Com 160 milhões de anos, o fóssil de um animal de 65g e cerca de 17cm de comprimento é o mais antigo ancestral dos mamíferos já encontrado. A descoberta, feita na China, foi anunciada pela revista Science e, de acordo com pesquisadores chineses e americanos, está ajudando a explicar como esse grupo acabou dominando a Terra, no exemplo evolutivo mais bem-sucedido da linhagem.
O esqueleto quase completo pertence à ordem dos multituberculados, extinta há 34 milhões de anos e que não originou, até onde se sabe, nenhum mamífero atual. Contudo, foi fundamental para a evolução de uma classe de vertebrados que inclui espécies tão diversas como ratos e seres humanos. Afinal, esses animais muito semelhantes aos roedores modernos alcançaram um feito memorável: sobreviveram à era dos dinossauros.
Distribuídos por praticamente todo o planeta, os multituberculados eram mamíferos primitivos, com algumas características físicas ; como a estrutura pélvica, a dentição e os ossos do ouvido ; típicas do grupo. Como esqueletos não preservam glândulas mamárias, não se sabe se, milhões de anos atrás, as fêmeas eram capazes de amamentar os filhotes, mas há poucas dúvidas de que eles foram os precursores desses vertebrados.
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