O departamento de trânsito de Nova Jersey informou que o trem vinha de Spring Valley, no Estado de Nova York. O acidente ocorreu às 8h45 no horário local (9h45 em Brasília). A força do impacto fez com que o trem saísse dos trilhos e colidisse com o teto do terminal, provocando uma grande destruição nas instalações.
Um passageiro do trem, Rich Scardaville, especialista em tecnologia da informação, de 45 anos, disse que o trem seguia sua trajetória normal, mas repentinamente teve um tranco para a frente. Segundo ele, o comportamento da composição "foi muito incomum". Então, segundo ele, houve um barulho muito forte, "como uma explosão", antes de as luzes se apagarem e todos fugirem. Scardaville disse que viu várias pessoas "em condição muito ruim".
Os serviços de transporte na estação de Hoboken foram suspensos por causa do acidente. Outra passageira, Jamie Weatherhead-Saul, de 31 anos, disse que com o tranco as pessoas caíram umas sobre as outras. Ela disse que pega o trem todas as manhãs e que ele estava "extremamente lotado" nesta manhã. Segundo ela, a cobertura da estação aparentemente caiu sobre o trem.