postado em 02/10/2009 10:51
Ardi. Esse é o nome que, desde ontem, representa uma nova compreensão sobre a evolução do homem. Foi esse o apelido com que os cientistas batizaram o esqueleto do hominídeo (1) mais antigo encontrado até agora e que estampa a mais recente edição da renomada revista Science. O anúncio desse nosso ancestral do sexo feminino, considerado uma revolução no universo da paleontologia, foi feito ontem quase 17 anos depois de a primeira peça - um dente fossilizado - ter sido encontrada em um deserto da Etiópia.
A fêmea - da espécie batizada de Ardipithecus ramidus - habitou a Etiópia há cerca de 4,4 milhões de anos, 1,2 milhão de anos antes de Lucy, nome dado ao famoso esqueleto do australopithecus encontrado também no país africano. Ardi lança luz sobre uma nova etapa da evolução do homem, aproximando-o ainda mais do ancestral comum entre humanos e macacos. "Ela é a imagem mais detalhada que temos de um dos hominídeos mais antigos e de como era a África há 4,4 milhões de anos", disse, em comunicado à imprensa, Tim White, professor de biologia da Universidade da Califórnia em Berkley e codiretor do Projeto Middle Awash, nome relacionado ao local onde se concentraram as buscas, na região média do Rio Awash. A iniciativa reúne uma equipe internacional de paleoantropólogos e geólogos.
O resgate das peças que compõem o esqueleto fossilizado ocorreu entre 1992 e 1994 e revela características biológicas até então desconhecidas do primeiro elo na evolução do homem desde suas origens. A análise do crânio, dos dentes, da pélvis, das mãos, dos pés e de outros ossos levou os cientistas a deduzir que, em vida, se tratava de uma fêmea bípede, que pesava 50kg e media 1,2m.
"O estudo de Ardi permitiu uma nova compreensão da maneira pela qual os hominídeos podem todos descender de um ancestral comum", explicou Giday Wolde Gabriel, do Laboratório Nacional de Los Alamos (Novo México), que dirigiu os estudos de datação geológica do local da descoberta. Estima-se que o último ancestral comum aos humanos e chimpanzés tenha vivido há cerca de 6 milhões de anos.
Mosaico
Até a descoberta de Ardi, o elo mais antigo conhecido da evolução do homem era Lucy, uma espécie de "homem-macaco" bípede dotado de um pequeno cérebro e que viveu entre 1 e 4 milhões de anos atrás. Lucy foi descoberta em 1974, a 72 km de onde Ardi foi encontrada. O cientistas chegaram à conclusão de que Ardi era mais primitiva que a australopithecus depois de análises comparativas de seus esqueletos e de outros restos fossilizados encontrados na mesma região.
Com a descoberta de Lucy, os paleontólogos acreditavam que o próximo achado já seria o do ancestral comum entre o homem e o chimpanzé, baseados nas grandes semelhanças genéticas entre os três. "O esqueleto de Ardi, porém, veio para contrariar essa expectativa", disse Tim White. "Ardi, ao nos aproximar como nunca do ancestral comum dos macacos e do homem, nos permite realmente imaginar seus traços", explicou. "Essa criatura é de fato um mosaico interessante, nem chimpanzé nem humano", acrescentou, observando que a mão do fóssil é, inclusive, mais primitiva que a de um chimpanzé.
A conclusão surpreendente da análise das características biológicas e morfológicas de Ardi é que os grandes macacos africanos e os humanos seguiram caminhos muito diferentes desde sua separação. Dessa forma, torna-se difícil imaginar as características do ancestral comum e compreender a evolução humana. "A única maneira de saber com o que se parecia esse ancestral seria encontrá-lo", concluiu White.
1 - Parentes
São chamadas hominídeos todas as espécies mais próximas do homem que os chimpanzés e bonobos, que são nossos parentes mais próximos ainda vivos.