postado em 15/10/2009 10:46
Paleontologistas chineses e britânicos identificaram na China fósseis de um novo tipo de pterodáctilo que pode ajudar a entender como evoluíram esses misteriosos répteis voadores da época dos dinossauros. A nova espécie foi batizada de Darwinopterus modularis, em homenagem a Charles Darwin, nascido há 200 anos e que publicou há 150 sua obra-prima, A origem das espécies.Mais de 20 esqueletos fossilizados do darwinoptero foram encontrados este ano no nordeste do território chinês, explicaram os cinco paleontologistas em artigo publicado na edição de ontem da revista especializada Proceedings of the Royal Society B. A pesquisa foi coordenada pelo doutor Junchang Lu, do Instituto de Geologia de Pequim.
Os esqueletos, alguns deles encontrados completos, foram achados em rochas com cerca de 160 milhões de anos, o que significa que o darwinoptero viveu, ao menos, 2 milhões de anos antes do primeiro pássaro conhecido, o archaeopteryx.
Surpresa
A nova espécie seria o elo entre os pterodáctilos primitivos de cauda longa e seus descendentes, que tinham a cauda mais curta e capacidade de voo mais sofisticada. Os cientistas responsáveis pela descoberta afirmaram que o trabalho foi uma surpresa inclusive para eles.
;Sempre esperamos que o elo perdido tivesse traços intermediários, como uma cauda moderadamente longa;, explicou David Unwin, da Universidade de Leicester, na Grã-Bretanha. ;O que é estranho no darwinoptero é que ele tem a cabeça e o pescoço como o dos pterossáurios evoluídos, mas seu esqueleto e sua longa cauda são idênticos aos dos pterossáurios primitivos;, completou.Por isso, o animal pode comprovar uma polêmica teoria chamada de evolução modular, segundo a qual a seleção natural força a mudança rápida de várias características, e não apenas uma de cada vez. Os darwinopteros eram criaturas parecidas com as águias, cuja cabeça e pescoço se assemelham a pterodáctilos mais evoluídos. Já o resto do esqueleto se parece mais com o grupo primitivo. Com suas mandíbulas longas e dentes pontiagudos, os animais pareciam ser mais bem adaptados à caça que outras espécies voadoras.
Junchang Lu estima que, na evolução dos pterodáctilos, a cabeça e o pescoço mudaram antes da transformação da cauda, do corpo, das asas e das patas. Segundo o paleontologista, ;todas essas transformações importantes ocorreram em um curto período de tempo;.