postado em 22/04/2011 08:00
Um reservatório de gelo seco, substância formada por dióxido de carbono congelado, encontrado na região polar de Marte indica que o Planeta Vermelho já foi muito mais denso e empoeirado, e poderia ter abrigado mais água em estado líquido do que se imaginava. A informação foi publicada na revista especializada Science e tem como base dados obtidos pela missão da sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Estudos anteriores haviam sugerido que o polo sul de Marte é quase inteiramente feito de água e gelo seco, que cobre apenas a camada superior da região. No entanto, a nova descoberta aponta para a evidência de que o polo sul marciano abriga 30 vezes mais gelo seco do que se pensava anteriormente. Roger Phil-lips, pesquisador do Instituto de Ciências Planetárias de Washington, usou medições realizadas pela sonda para calcular a profundidade e a espessura dos depósitos de gelo seco.
A análise revelou que grandes quantidades de dióxido de carbono atmosférico antigo podem estar presas nos blocos sólidos de gelo. Os resultados acrescentam as evidências de que, há muito tempo, Marte tinha uma atmosfera espessa, composta de dióxido de carbono, e abrigava diversas fontes de água. Os depósitos de gelo seco, segundo Phillips, também podem desempenhar um papel fundamental na compreensão do que aconteceu com a atmosfera marciana.
O pesquisador ressalta que, durante períodos de elevada inclinação polar, a maior parte do dióxido de carbono congelado pode ter derretido, sendo liberado na atmosfera.
Quando o eixo de Marte se inclina, seus polos recebem luz solar suficiente para descongelar o gelo. O dióxido de carbono liberado teria aumentado a densidade atmosférica em 80%, provocando tempestades de poeira frequentes e intensas. Isso faria com que a água líquida se mantivesse no planeta, sem evaporar.
A prova de que Marte tinha água foi fornecida pela primeira vez em 2008, quando a sonda espacial Phoenix detectou a presença de gelo no polo norte do planeta. Seis anos antes, uma nave já havia flagrado a imagem do que parecia ser um reservatório de gelo, mas somente a exploração in loco confirmou que, de fato, havia água congelada no território marciano. O curioso é que a descoberta foi acidental. Após duas tentativas fracassadas de encontrar gelo na superfície, os pesquisadores decidiram programar a sonda para coletar apenas terra pura. Surpreendentemente, misturada à amostra, havia uma pequena quantidade de gelo.