A maioria visita o polo sul de navio e paga até 11.000 dólares por uma cabine de luxo na alta temporada, entre novembro e março.
Outros turistas admiram a vastidão de neve e gelo do alto, em voos especiais.
O primeiro cruzeiro turístico na Antártica foi realizado em 1958 e reuniu uma centena de passageiros no navio argentino "Les Eclaireurs".
Embarcações em apuros
O desenvolvimento do turismo neste continente virgem e frágil alarma muitos especialistas, que chamam atenção para os riscos e problemas que implica a ajuda aos navios em dificuldade.
"O isolamento é algo específico da Antártica e, se acontece algo a um navio grande, é quase impossível ajudar todos os passageiros rapidamente", explicou Daniela Ligget.
As equipes de resgate tradicionais estão a milhares de quilômetros e a ajuda costuma envolver navios de expedições científicas, que tiveram seus programas - minuciosamente preparados devido ao curto verão antártico - afetados por grandes perturbações.
O "Akademik Chokalskiy" ficou encalhado na véspera de Natal a uma centena de quilômetros da base francesa, Dumont d;Urville.
O navio quebra-gelo chinês que o socorreu também ficou preso no gelo. Os dois navios conseguiram sair da região na terça-feira passada.
O "Astrolabe", um navio francês que reabastece a base Dumont d;Urville durante o verão no hemisfério sul, foi requisitado por vários dias, assim como um navio científico australiano.
No navio russo havia turistas e cientistas que refaziam, um século depois, a experiência do explorador australiano Douglas Mawson. Era "uma expedição pseudo-científica", disse Yves Frenot.
Os navios de cruzeiro, que contam com o aval da Associação Internacional de Operadores de Turismo na Antártica (IAATO), costumam navegar de dois a dois para poder socorrer um ao outro em caso de dificuldade, explicou Liggett, assegurando que as embarcações zelam pelo meio ambiente.
"Eles vendem aos seus clientes paisagens, vida selvagem e um meio ambiente intacto. Têm interesse em preservar isso", afirmou a especialista.
As embarcações turísticas aplicam medidas de descontaminação para que os passageiros não deixem na Antártica espécies exógenas ou micróbios, explicou Amanda Lynnes, porta-voz da IAATO.