Pesquisadores da Universidade do Oeste da Inglaterra, em Bristol, criaram um vaso sanitário capaz de gerar pequena quantia de energia elétrica. O protótipo foi instalado próximo a um bar no campus e a energia gerada por ele ilumina a cabine de banheiro. Criada em parceria com a Oxfam, organização que luta contra a pobreza e injustiça em mais de 100 países, a tecnologia surgiu com a intenção de fornecer luz para campos de refugiados em zonas de desastre.
Por não usar combustíveis fósseis, o invento é totalmente verde, além de barato. Outra vantagem é que ele reutiliza um produto que normalmente é descartável e encontrado em abundância. É possível ver o aparelho responsável pela tecnologia - ele fica embaixo da cabine, e a divisória é transparente.
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O vaso funciona à base de células combustíveis biológicas (ou microbianas), que utilizam bactérias para produzir a energia. Neste caso, a urina é metabolizada pelas bactérias: os micróbios se alimentam dela para o próprio crescimento e manutenção, processo químico natural. A tecnologia converte essa energia química em energia elétrica.
Esta não é a primeira vez que as células combustíveis biológicas são usadas com utilidade prática. Em 2013, cientistas da mesma universidade desenvolveram um método para carregar celulares a partir de urina.