A busca por mundos habitáveis já resultou na descoberta de muitos irmãos e primos da Terra, com características tão semelhantes ao nosso planeta que deixam os pesquisadores ávidos por descobrirem mais. Uma observação feita recentemente por astrônomos do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos, surpreendeu novamente ao revelar um parente da Terra e vizinho do Sistema Solar. O novo planeta, divulgado nesta semana na revista britânica Nature, chama-se GJ 1132b e orbita uma pequena estrela localizada a apenas 39 anos-luz da Terra. Sua temperatura é muito quente, mas, ainda assim, de acordo com os autores do trabalho, pode ser um ambiente que consiga manter uma atmosfera.
;Planetas semelhantes em tamanho à Terra são interessantes, pois nos permitem investigar exatamente de quais maneiras planetas rochosos podem diferir de alguns exemplos que temos no Sistema Solar. Na ciência exoplanetária, temos a oportunidade de refletir sobre o que torna esses elementos tão especiais;, explica ao Correio Zachory Berta-Thompson, um dos autores do estudo e pesquisador do MIT.
A equipe identificou o novo planeta com o uso do Observatório Mearth-Sul, formado por uma série telescópios robóticos localizados nas montanhas do Chile. O local monitora pequenas estrelas espalhadas por todo o céu. Em 10 de maio de 2014, um dos telescópios captou um movimento leve de GJ 1132 próximo a uma estrela localizada a 39 anos-luz da Terra. ;Nossa galáxia mede cerca de 100 mil anos-luz. Portanto, essa é definitivamente uma estrela vizinha solar muito próxima;, ressalta Thompson.
Com o auxílio da medição de massa Doppler, os pesquisadores calcularam a densidade média do novo planeta, que é semelhante à da Terra, o que indica que rocha e ferro podem estar em sua composição. ;Quando um planeta orbita uma estrela, a força gravitacional dele sobre ela faz com que a estrela balance para trás e para frente. Embora não possamos ver o próprio planeta, podemos ver a estrela balançando. Ao medir a intensidade da oscilação, determinamos a massa do planeta;, detalha o pesquisador.
Os cientistas do MIT também calcularam o tamanho do planeta (um raio 1,2 vezes maior do que a Terra) e a temperatura média (em torno de 260;c). Embora seja muito alta para a habitação humana, especialistas explicam que o planeta conseguiria suportar uma atmosfera. ;O GJ 1132b é definitivamente muito quente para a vida. Não haveria qualquer água líquida lá. Nós não sabemos exatamente com que isso pode se parecer, mas é divertido imaginar. Ele pode ser coberto com montanhas escarpadas ou colinas, pode ter vulcões ativos;, cogita Thompson.
Drake Deming, pesquisador do Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland, destaca que novas informações sobre o clima do planeta são necessárias para concluir sobre a possibilidade de existência de vida. ;Cálculos dos autores do estudo indicam que o planeta é provavelmente demasiado quente para ser habitável, mas devo salientar que nós não sabemos como o calor circula nele. Se a sua rotação for bloqueada, poderia ser muito mais frio durante a noite. Portanto, há potencial para que existam regiões de habitabilidade no planeta. No entanto, isso ainda é muito incerto;, completa.
Mais análises
O especialista ressalta ainda que o novo planeta, por estar perto do Sistema Solar, pode ser estudado com mais facilidade. ;Isso permite que os telescópios possam coletar uma grande quantidade de luz da atmosfera do planeta, ajudando a detectar moléculas. Além disso, ele orbita uma pequena estrela, minimizando a interferência estelar quando estudamos a sua atmosfera;, complementa.
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