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Arqueólogos da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, trouxeram à luz a mais antiga igreja cristã erguida por europeus nos trópicos. O templo foi construído a 500km da costa da África ocidental, em uma das ilhas de Cabo Verde, onde os portugueses estabeleceram um porto para o comércio de africanos escravizados, que se tornou um dos mais movimentados durante o século 16.
Os primeiros resquícios da Igreja de Nossa Senhora da Conceição datam de 1470, com uma outra grande construção de 1500. Extensões e reconstituições da igreja com tijolos importados de Lisboa também foram documentados. O templo é o prédio europeu colonial mais antigo já descoberto na África Subsaariana, de acordo com os pesquisadores. Ele estava entre as ruínas da Cidade Velha, a antiga capital de Cabo Verde, que, em seu auge, foi a segunda mais rica cidade do império português. Uma localidade que sobreviveu da escravidão por quase 300 anos. ;Essas novas investigações arqueológicas estão fazendo uma contribuição incalculável para essa profunda história sociopolítica;, observa Marie Louise Stig Sorensen, professora de Cambridge.
Desde 2007, arqueólogos da instituição inglesa, em parceria com o governo da nação africana, trabalham na escavação e na conservação da igreja. ;Nós conseguimos recuperar toda a planta baixa da igreja, incluindo a sacristia, a capela lateral e a varanda. Agora, ela se mostra um monumento realmente impressionante;, disse Christopher Evans, diretor da Unidade Arqueológica de Cambridge. ;Evidentemente construída por volta de 1500, a parte mais complicada é o coro leste, onde está o altar principal, que foi alvo de muitas reconstruções devido a danos provocados por inundações sazonais;, diz. De acordo com ele, após separar as restaurações da obra original, verificou-se que o coro foi construído em um estilo gótico. ;Foi erguido como uma estrutura independente, antes da igreja, e agora é a edificação mais antiga conhecida nas ilhas;, revela.
Durante as escavações, foram encontradas diversas tumbas de dignatários locais. Uma enorme sepultura de pedra encontrada na capela lateral pertenceu a Fernão Fiel de Lugo, um senhor de escravos e guardião do tesouro da cidade entre 1542 e 1557. ;Este é um lugar de enorme valor cultural e patrimonial. A escavação revelou tumbas e sepulturas de pessoas que só conhecíamos pelos livros de história e que poderiam ser apenas ficção;, observa o prefeito da Cidade Velha, Manuel Monteiro de Pina.
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