O encontro da Sociedade Astronômica Americana foi marcado, ontem, pelo anúncio da primeira detecção de moléculas orgânicas complexas quirais fora do Sistema Solar. Se você é um químico, já deve estar empolgado com a informação. Mas talvez precise de mais explicações para compartilhar do entusiasmo demonstrado pelos cientistas presentes no evento, realizado em San Diego, nos Estados Unidos. Saiba, desde já, que a descoberta é apontada como fundamental para esclarecer o processo de formação da vida na Terra.
Em primeiro lugar, o que são moléculas quirais? São aquelas cuja estrutura é a exata imagem invertida uma da outra. Elas são como as mãos humanas: a direita e a esquerda são figuras especulares perfeitas, ou seja, ao serem colocadas diante de um espelho, se tornam uma cópia exata. O nome dessas moléculas, por sinal, vem justamente dessa comparação. Quiral é derivado do grego kheir, que significa mão.
Estranhamente, embora tenham o conteúdo igual, essas moléculas são bastante seletivas na hora de escolher em que organismos vão se manifestar. Cada ser vivo existente no planeta é constituído por apenas uma versão das moléculas quirais. Os aminoácidos que formam as proteínas do corpo humano, por exemplo, são todas ;canhotas;, por assim dizer. Em outros seres, todos serão destros. Essa propriedade, chamada homoquiralidade, tem uma série de implicações para as estruturas biológicas, incluindo a organização em dupla hélice do DNA.
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