Num mundo de ficção, traçar o perfil de um ex-técnico da maior agência de segurança dos Estados Unidos seria algo digno de James Bond. Facetas misteriosas de uma vida cheia de segredos seriam os ingredientes principais do roteiro. No mundo real, a missão foi bem mais simples. Quando começou a investigar a vida pregressa de Edward Snowden, ex-técnico da NSA (Agência Nacional de Segurança dos EUA), o jornalista britânico Luke Harding não esbarrou em um monte de segredos. Snowden teve uma vida bastante comum para um personagem que conseguiu causar o maior constrangimento já sofrido pelo governo norte-americano. E, por isso mesmo, Os arquivos Snowden tem um sabor especial.
O livro reconstitui como se deu todo o contato do informante com o jornalista britânico Glenn Greenwald, do The Guardian, e com a documentarista norte-americana Laura Poitras para passar as informações sobre a espionagem em larga escala praticada pelo governo dos Estados Unidos no mundo inteiro, mas também constrói um perfil do rapaz de 27 anos que abdicou da carreira pelo direito à privacidade.
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Uma das revelações mais surpreendentes do perfil produzido por Harding é o fato de Snowden ter sido classificado como "não confiável" ela CIA, a central de inteligência americana, na qual trabalhou como técnico antes de ser contratado pela empresa terceirizada que prestava serviços junto à NSA. Mesmo assim, ele foi aceito para trabalhar no maior sistema de vigilância global arquitetado pelo governo norte-americano.
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