Criado em uma família judia ortodoxa do bairro novaiorquino do Bronx, Ralph Lifshitz - seu verdadeiro nome - é um autodidata da moda que nunca frequentou uma escola de design e aprendeu tudo fazendo.
Em 1967, após ser agente de vendas para uma fabricante de gravatas, lançou sua carreira solo e criou sua própria linha sob a marca Polo, rompendo a sobriedade da época e inventando gravatas grandes com estampas, muitas vezes de jogadores de polo.
Conseguiu seduzir muitas das grandes lojas nova-iorquinas e finalmente abriu suas próprias lojas, construindo um império mundial que envolve moda, acessórios e perfumes. Sua aspiração era ser elegante, após passar a infância sonhando com roupas que não podia se permitir comprar.
Ao longo dos anos contribuiu para criar o estilo americano, mistura de elegância e divertimentos. Inventou a imagem de jovens de uma aristocracia fantasiosa, com um estilo clássico de fantasia e cor.
Trouxe assim um título de nobreza ao estilo "preppy", diretamente derivado do neoclassicismo dos estudantes das universidades americanas de maior prestígio.
"Quando eles começarem a criar coisas que eu não entenda, deixarei", disse ao New York Times. "Mas não sinto que estou me aposentando agora".