Camadas de dores oprimem o personagem central de Manchester à beira-mar, o mais novo filme assinado por Kenneth Lonergan, famoso pelo drama Conte comigo e um dos autores da comédia Máfia no divã. Lee (Casey Affleck) é um quarentão, estabelecido na vida como um invisível zelador de condomínio. Ele se apega à moradia em Quincy, ainda que raízes permaneçam na pequena Manchester (Massachusettes). Agressivo e descompensado, Lee tem muita resistência quando é quase intimado para ser mais presente na vida do sobrinho (na maior parte da trama, vivido por Lucas Hedges).
Muito em Manchester lembra a vida solar de Lee, acompanhado do irmão mais velho, Joe (Kyle Chandler, da série Early Edition). Mas o tempo deixou marcas, bem irreparáveis. Quem ajuda a intermediar uma aproximação entre Patrick e o sofrido Lee é George (C.J. Wilson), companheiro do dia a dia de Joe.
Tratando de responsabilidades e da intencional fuga delas, o singelo longa-metragem (custou apenas US$ 8,5 milhões), que tem entre os coprodutores os atores John Krasinski e Matt Damon) conta ainda com a participação da atriz Michelle Williams no decisivo, mas pequeno, papel de Randi, o grande amor de Lee.