Belo Horizonte ; Maior segurança alimentar, produtos mais saudáveis e com menos conservantes. Quem diria que todas essas demandas do consumidor poderiam ser atendidas a partir da adoção das chamadas embalagens ativas (aquelas que interagem de maneira intencional com o conteúdo para melhorar algumas de suas características) e inteligentes (informam condições do produto acondicionado ou do ambiente externo).
Pesquisas voltadas para o desenvolvimento de alternativas que evitem a deterioração química e microbiológica e também monitorem a qualidade e a segurança dos alimentos estão em andamento em todo o país. Pioneira nessa área, a Universidade Federal de Viçosa (UFV) já detém quatro patentes de recipientes ativos e outras 10 solicitações em andamento. Coordenado pela pesquisadora Nilda Soares, o Laboratório de Embalagens do Departamento de Tecnologia de Alimentos da UFV se debruça sobre o assunto há 17 anos e avança para a incorporação da nanotecnologia no processo de desenvolvimento e produção desses materiais.
;Utilizamos compostos naturais, como a goma de mandioca, que têm partículas grandes. Quando produzimos na escala nano, conseguimos ter um efeito muito maior daquele composto com uma quantidade reduzida. Sem contar que, em tamanhos menores, ele é mais bem incorporado à embalagem. Tudo isso torna o produto economicamente mais viável;, afirma a PhD em ciência de alimentos pela Universidade de Cornell, nos Estados Unidos. Inclusive, foi na instituição americana que Soares participou do desenvolvimento de um filme plástico capaz de retirar o gosto amargo do suco da fruta grapefruit, muito comum naquele país.
De acordo com o objetivo que se quer atingir, vários são os tipos de compostos que podem ser adicionados ao processo de produção das embalagens ativas, que se assemelham aos filmes plásticos disponíveis no mercado. ;Podem ser incorporados aromatizantes, antioxidantes e antimicrobianos;, detalha Nilda Soares. A partir do momento em que esses elementos integram a composição do plástico, podem interagir com qualquer produto com o qual entre em contato, exercendo a função desejada.
;Os compostos antimicrobianos, por exemplo, são atualmente adicionados diretamente ao alimento para aumentar seu tempo de prateleira. Eles evitam o crescimento de bactérias, bolor e levedura. Quando o tiramos do produto e colocamos na embalagem, o consumidor ingere apenas a quantidade de aditivo necessária para garantir a manutenção do conteúdo naquele período;, explica a professora.
Isso porque a liberação dos compostos antimicrobianos presentes na embalagem ocorre de maneira lenta e gradual e varia de acordo com o tempo que aquele alimento está na gôndola. ;Se a pessoa comer a versão tradicional no primeiro dia, vai ingerir toda a quantidade de aditivo, enquanto a opção com o conservante na embalagem estará praticamente em sua forma in natura;, detalha Soares. A pesquisadora adianta que há interesse da indústria na nova tecnologia e que parcerias já estão sendo fechadas.
Comunicação
Na linha das embalagens inteligentes, a UFV caminha para desenvolver um filme capaz de mudar de cor, indicando ao consumidor o estado de conservação do alimento. ;A embalagem interage com o alimento e muda de cor, informando se o conteúdo está próprio ou não para o consumo;, explica Soares. Pesquisas similares também estão sendo realizadas na Universidade Federal de São Paulo (USP) e tiveram os primeiros resultados apresentados no início do ano.
Feita à base de fécula de mandioca, a embalagem, além de renovável e biodegradável, é capaz de medir o grau de acidez do alimento, que é alterado à medida em que avança o processo de decomposição. Identificada essa alteração, o filme muda de cor, graças à adição da antocianina, pigmento retirado da casca da uva. ;Há a possibilidade também de se desenvolverem embalagens capazes de informar se o alimento sofreu variações de temperatura que possam ter comprometido sua qualidade;, informa a especialista.
Sustentabilidade
Reduzir o impacto da decomposição dessas embalagens no meio ambiente é outra preocupação dos pesquisadores e uma vertente de estudos que tem ganhado força. No Laboratório de Embalagens da Embrapa Agroindústria Tropical, em Fortaleza, cera de abelha, cera de carnaúba, amido e até polpa de acerola estão sendo combinados aos polímeros convencionais para produção de invólucros com características biodegradáveis. ;Com o apelo ambiental, nossas pesquisas caminham nessa direção. Materiais naturais sendo utilizados na elaboração de um item que é derivado do petróleo;, explica a pesquisadora Socorro Bastos.
Inicialmente, essas embalagens teriam cerca de 30% de sua composição vindos de materiais naturais como a goma. ;Isso porque ainda não se alcançou as características exigidas pelo mercado, como a própria resistência;, reconhece Bastos. Além de avanços na elaboração dos novos produtos, pesquisadores em geral reconhecem que a indústria precisa criar condições de produzir esses materiais em larga escala, já que hoje só é possível em nível laboratorial.
Em desenvolvimento
Veja alguns tipos de embalagem inteligente que estão sendo criadas em laboratórios brasileiros
Acondicionamento ativo
Antimicrobiano
; Incorpora substâncias antimicrobianas capazes de interagir com o alimento, eliminando ou inibindo a ação de micro-organismos deterioradores ou patogênicos
Antioxidante
; Incorpora substâncias antioxidantes em filmes plásticos, papéis ou sachês que protegem o alimento da degradação oxidativa. Além de alterar o gosto e a qualidade nutritiva, a oxidação resulta em compostos reativos tóxicos que podem ser prejudiciais à saúde do consumidor
Aromático
; Libera aromas com o intuito de melhorar o odor e aumentar a percepção do sabor dos alimentos
Acondicionamentos inteligentes
Indicadores de gases
; Informam se há alterações químicas e biológicas provocadas pela liberação de determinados gases
Indicadores de PH
; Capazes de mudar de coloração à medida que o pH (grau de acidez) do alimento se altera, devido à sua decomposição
Biodegradáveis
; Alternativa para os produtos derivados de petróleo, a opção seria produzida à base de fécula de mandioca ou de outros compostos naturais, como cera de carnaúba, cera de abelha e polpa de frutas