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Transformação para a vida

Estudo publicado na Nature reforça a tese de que elevação considerável do nível de oxigênio na atmosfera favoreceu o surgimento de seres mais complexos, que deram origem à fauna atual, inclusive o homem. A mudança no ar teria ocorrido há cerca de 630 milhões de anos

Roberta Machado
postado em 28/09/2012 08:00
Há mais de 2 bilhões de anos, os níveis de oxigênio livre na atmosfera da Terra eram insuficientes para a formação da vida diversificada e complexa como a existente hoje. O surgimento dos ancestrais da fauna atual só teria sido possível com uma mudança nos ares do planeta: um crescimento, ainda inexplicado, da concentração do gás, que alimentaria seres com sistemas respiratórios mais complexos e eficientes. Desde que essa teoria foi proposta, no século passado, muitas discussões foram levantadas. Alguns especialistas questionaram se o aumento de oxigênio livre estava mesmo ligado ao surgimento de animais mais complexos, pois estimava-se que a oxigenação tivesse ocorrido entre 580 milhões e 550 milhões de anos atrás, quando a diversificação de anfíbios e seres terrestres já havia sido iniciada.

Agora, evidências encontradas na China indicam que o aumento nos níveis de oxigênio possa ter ocorrido 50 milhões de anos antes do que se pensava. Os dados foram obtidos a partir do estudo de três depósitos de xistos retirados da formação Doushantuo (veja mapa) e examinados pelo professor de geologia Ganquing Jiang, da Universidade de Nevada, nos Estados Unidos. As amostras, datadas entre 635 milhões a 630 milhões de anos, têm uma abundância de metais que podem ter se acumulado em um ambiente com uma alta concentração de oxigênio. Com isso, ganha força a teoria de que foi a mudança de ambiente que levou à transformação de bichos e plantas.

;Por mais de três quartos da história da Terra, os níveis de oxigênio na atmosfera e no oceano eram insuficientes para manter a vida animal maior e diversificada. Agora, temos uma evidência direta de que o aumento de oxigênio coincidiu com o aparecimento dos primeiros animais;, diz Jiang.

A transformação teria começado logo depois do fim da era conhecida como ;Terra Bola de Neve;, quando o planeta permaneceu coberto por uma camada de gelo, por milhões de anos. ;As análises de rochas ricas em material orgânicos do sul da China apontam para um aumento súbito dos níveis de oxigênio no fim dessa era glacial. A descoberta dá uma explicação mais simples para uma ligação entre a era glacial, a oxigenação dos ambientes e a diversificação dos primeiros animais;, justifica o geólogo, que teve seu estudo publicado na revista Nature desta semana.

Variedade
Para o biólogo Fabrício Santos, da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), o sucesso da pesquisa se deve à riqueza do sítio paleontológico estudado. A variedade de materiais de diversas eras encontradas no local, aponta ele, oferece um quadro claro das mudanças evolutivas da Terra. ;Os organismos complexos apareceram porque os níveis de oxigênio aumentaram. Eles substituíram muitos dos unicelulares da época, que eram principalmente anaeróbicos;, explica.

Ainda não é certo quanto tempo durou essa abundância de oxigênio. Indícios apontam que os níveis do gás chegaram perto dos atuais, mas especialistas acreditam que a concentração de O2 na atmosfera há cerca de 600 milhões de anos tenha chegado a 32%, bem maior que os 21% atuais. Teria sido isso que possibilitou a existência de insetos com mais de 70cm de comprimento, por exemplo. ;Para manter um organismo desse tamanho com uma respiração básica, só mesmo com muita pressão de oxigênio na atmosfera;, resume Mario de Vivo, do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo (USP).

Ao fim do Período Carbonífero, a proporção de oxigênio teria caído, levando esses animais gigantes ao desaparecimento. As razões para essas mudanças também permanecem desconhecidas. Uma hipóteses seria a de muitas atividades vulcânicas alterando o clima. ;Eu acho que isso pode ter sido mais gradual;, pondera De Vivo. A única certeza trazida pela descoberta de Jiang, de acordo com os especialistas, é que essa época de transformações foi mais longa do que se imaginava.

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