Cientistas da Newcastle University (Reino Unido) conseguiram pela primeira vez interromper a destruição de tecidos das articulações por meio do sistema imunológico - a principal causa da artrite reumatóide. Em entrevista exclusiva ao Correio Braziliense, o britânico John D. Isaacs, professor de reumatologia da instituição, explicou o sucesso nos estudos iniciais com a vacina contra a doença e garantiu que os primeiros testes em humanos devem começar em abril de 2009.
Qual é a base dessa vacina contra a artrite reumatóide e como o senhor analisa o nível de sucesso até agora?
A "vacina" compreende as células dendríticas tolerogênicas. Células dendríticas (DCs) são os "generais" do sistema imunológico, e organizam os outros glóbulos brancos. Quando o corpo é atacado por um vírus, as DCs "ordenam" aos glóbulos brancos que contra-ataquem. Simultaneamente, no entanto, DCs com diferenças sutis dizem aos glóbulos brancos que não ataquem o próprio tecido do corpo humano. Essas são chamadas de DCs tolerogênicas. Em doenças autoimunes como a artrite reumatóide, o processo de discriminar o que é tecido do que é vírus acaba por ser subvertido e o sistema imunológico acaba atacando o próprio tecido. Nós desenvolvemos um modo de fabricar DCs tolerogênicos a partir do sangue dos próprios pacientes. Durante o desenvolvimento no laboratório, essas DCs tolerogênicas foram expostas ao fluido das articulações de pacientes, o que fez com que reconhecessem esse tecido como se fossem as próprias células. Quando reinjetamos esse fluido na articulação dos pacientes, as DCs tolerogênicas "desligaram" o ataque autoimune anormal. Até agora, temos mostrado que essas células regulam as respostas imunológicas em laboratório. Outros grupos ao redor do mundo têm mostrado que células similares são eficientes em tratar artrite em cobaias animais.
O senhor acredita que a manipulação dos próprios glóbulos brancos do paciente seria a solução para se combater a artrite reumatóide?
Como as DCs tolerogênicas são especificamente educadas para reconhecer os tecidos das articulações, elas não deveriam suprimir respostas imunológicas desejáveis -- por exemplo, contra os vírus.
Pelo fato de o senhor não ter feito testes diretamente em pacientes não é muito prematuro o otimismo?
Sim, nós estamos otimistas por causa dos resultados pré-clínicos já mencionados. De qualquer modo, temos gasto vários anos desenvolvendo o tratamento. Todo o nosso esforço de pesquisa é focado em desenvolver modos diferentes de desativar respostas imunológicas indesejáveis. Estamos simplesmente excitados com o prospecto de termos uma resposta. E nosso teste foi desenhado para responder certas questões científicas específicas, ainda que não seja efetivo num primeiro momento. Também porque estamos interessados na segurança e nos benefícios da pesquisa. Por coincidência, foi o órgão financiador do estudo -- a Arthritis Research Campaign (Campanha de Pesquisa da Artrite, pela tradução livre) -- que tornou público o trabalho, e não nós mesmos. Esperamos tratar o primeiro paciente em abril de 2009.