postado em 14/05/2009 15:05
Dois dos sete astronautas do ônibus espacial americano Atlantis iniciaram nesta quinta-feira a primeira saída ao espaço, na missão de reparo e modernização do telescópio Hubble, anunciou a Nasa.
A caminhada no espaço dos astronautas John Grunsfeld, 50 anos, e Drew Feustel, 43 anos, começou às 12H52 GMT e deve durar de seis a sete horas. Esta é a primeira das cinco saídas orbitais programdas para a missão.
"Os garotos estão vestidos e prontos para sair", disse o astronauta Mike Massimino, que auxiliou Grusnfeld e Feustel na preparação.
Massimino e Mike Good também devem realizar caminhadas espaciais nesta missão que pretende modernizar o telescópio Hubble e prolongar sua vida útil.
"É um grande dia para o Hubble", disse Grunsfeld, um astrônomo de 50 anos que realiza sua terceira missão no telescópio. Feustel, um geólogo de 43 anos, faz a sua primeira viagem espacial.
"Que bom", entusiasmou-se Feustel recém-saído do ônibus espacial. "Fantástico", acrescentou.
A caminhada é realizada depois que a tripulação do Atlantis, de sete membros, capturou na quarta-feira o enorme telescópio -de 13,2 metros de largura e 11 toneladas- e o acoplou a uma plataforma do ônibus espacial para poder realizar os trabalhos.
A Nasa prevê que a manutenção estenderá as operações do Hubble em pelo menos cinco anos, tempo suficiente para concluir e lançar seu potente sucessor, o James Webb Space Telescope.
Durante a caminhada desta quinta-feira os astronautas substituirão uma câmera (Wide Field Planetary Camera-2), que tem 16 anos, pela mais moderna Wide Field Camera-3.
A nova câmera é desenhada para observar o universo de maneira mais profunda, talvez até 500 ou 600 milhões de anos depois do Big Bang, com análises nas regiões ultravioletas e infravermelhas do espectro eletromagnético.
Grunsfeld e Feustel também substituirão o computador científico do telescópio, que registra algumas falhas.
Se o tempo permitir, os astronautas também instalarão um mecanismo para que futuros veículos possam capturar os telescópios, indicou a Nasa.
Quando a reparação estiver completa, o Hubble terá novas baterias e giroscópios, além de um sistema elétrico renovado.
Na quarta-feira os astronautas examinaram o exterior do Hubble com a câmera do braço robótico da nave e o encontraram em bom estado, apesar de sinais de desgaste devido à radiação ultravioleta e aos impactos de fragmentos espaciais.
"É uma visão incrivelmente bela", disse Grunsfeld. "Incrivelmente, o exterior do Hubble, um veterano de 19 anos no espaço, ainda está estupendo".
Os astronautas não tinham visto ou trabalhado no Hubble desde março de 2002.
O telescópio, fruto de uma parceria entre a Nasa e a Agência Espacial Europeia (ESA), foi colocado em órbita no dia 25 de abril de 1990 pelo ônibus espacial Discovery, e desde então transmitiu mais de 750.000 imagens espetaculares dos confins do cosmos e milhões de dados, abrindo uma nova era na Astronomia.