Os telomeros, estruturas de DNA situadas na extremidade dos cromossomos, controlam o princípio do envelhecimento das células e preservam a estabilidade do patrimônio genético, o genoma.
O trio de biólogos recebeu o prêmio por suas pesquisas sobre a telomerase, uma enzima que "protege os cromossomos contra o envelhecimento", explica o comitê em seu comunicado.
"Este ano, o prêmio Nobel de Medicina foi atribuído a três cientistas que encontraram a solução para um problema maior da biologia: como fazer para que os cromossomos possam ser copiados totalmente durante a divisão celular e como se protegem contra a degradação", acrescenta.
"Os premiados com o Nobel mostraram que a solução se encontra nos terminais dos cromossomos, os telômeros, e em uma enzima que os gera, a telomerase".
A descoberta pode ser a chave da "juventude eterna", uma vez que a enzima determina não apenas o envelhecimento das células, mas também sua evolução no sentido do aparecimento de um câncer.
A telomerasa, objeto de pesquisa de cientistas que estudam o envelhecimento, também está presente nas células cancerígenas, que têm capacidade ilimitada de multiplicação, o que sugere que a enzima também tem efeitos negativos.
"As descobertas de Blackburn, Greider e Szostak acrescentam uma nova dimensão à compreensão que temos das células e dos mecanismos da doença, e estimulam o desenvolvimento de novas terapias possíveis", conclui o comunicado.
Em entrevista à rádio pública sueca, Carol Greider disse que "estava encantada".
"Acho que o reconhecimento de pesquisas científicas fundamentais, estimuladas pela curiosidade, é uma coisa muito, muito boa", comemorou.
Elizabeth Blackburn, por sua vez, explicou à rádio: "Fomos em busca dessa enzima (...). Me alegrei muito (quando a descobrimos), e me dei conta de que era algo muito interessante, que era um resultado muito importante, uma sensação que não temos com muita frequência". Já Jack Szostak disse que espera celebrar "muito em breve com uma grande festa".
Elizabeth Blackburn nasceu em 1948 na Tasmânia (Austrália) e é professora da Universidade da Califórnia em São Francisco; Jack Szostak nasceu em 1952 em Londres, passou a infância e a juventude no Canadá, é professor da Universidade de Harvard desde 1979 e também leciona no Hospital Geral de Massachusetts, em Boston; Carol Greider leciona desde 1997 na Universidade Johns Hopkins em Baltimore.
Blackburn e Szostak já haviam demonstrado em uma pesquisa de 1982 de que forma o DNA dos telômeros protegia os cromossomos. Dois anos depois, no Natal de 1984, Blackburn e sua jovem aluna de apenas 23 anos Carol Greider descobriram e batizaram a telomerase, uma enzima por vezes chamada de "enzima da imortalidade".
No ano passado, o prêmio foi concedido ao alemão Harald zur Hausen e aos franceses Françoise Barré-Sinoussi e Luc Montagnier, que fizeram trabalhos separados sobre os vírus responsáveis pelo câncer de útero e sobre a Aids.
Nos próximos dias o comitê deve anunciar os prêmios Nobel de Física, Química, Literatura, Paz e Economia.
Em cada categoria, o prestigiado prêmio vem acompanhado de uma recompensa de 10 milhões de coroas suecas (1.434.000 dólares), que pode ser compartilhada por no máximo três premiados.
A entrega dos prêmios acontecerá, conforme a tradição, no dia 10 de dezembro em Estocolmo (Medicina, Física, Química, Literatura, Economia) e em Oslo (da Paz). O trio já havia recebido o prêmio Lasker em 2006 pelo mesmo trabalho.