COCKERMOUTH - Um policial britânico morreu nesta sexta-feira (20) após ser arrastado pelas águas durante graves inundações no noroeste da Inglaterra, onde centenas de pessoas foram evacuadas, informaram as autoridades.
O agente Bill Barker, que faria 45 anos no sábado, desapareceu na véspera na localidade de Workington, no condado de Cumbria, um dos mais afetados, após a queda de uma ponte devido à cheia do rio Derwent.
A rainha Elizabeth II declarou que está "profundamente preocupada e triste com estas espantosas inundações na Grã-Bretanha", em uma mensagem enviada às regiões afetadas.
Em Cockermouth, helicópteros do Exército ajudaram os bombeiros a evacuar cerca de 200 pessoas, que estão em abrigos provisórios. Em certas zonas da cidade, a mais afetada, as águas subiram a até 2,5 metros, segundo a polícia local.
Ao menos 1.200 residências ficaram sem eletricidade durante a noite, as principais estradas foram bloqueadas e 21 escolas não funcionaram nas zonas afetadas, segundo os serviços de socorro.
A ministra do Meio Ambiente, Hilary Benn, que visitou Cockermouth, qualificou a situação de "muito grave".
John Carlin, proprietário de um hotel no centro de Cockermouth há 15 anos, explicou que jamais viu nada igual na região. "O centro da cidade está totalmente inundado e as únicas pessoas que estão lá agora são os socorristas. Há bombeiros com água até a cintura".
O deputado de Workington, Tony Cunningham, disse que as inundações no noroeste da Inglaterra têm "proporções bíblicas", algo que só acontece "a cada 1.000 anos". "A força do rio é absolutamente incrível, era uma ponte de pedra, é incrível como uma ponte de pedra foi levada pelas águas", disse o deputado à rede de TV Sky News.
Os serviços meteorológicos registraram um recorde absoluto de chuvas para a Inglaterra na localidade de Seathwaite, também no condado de Cumbria, onde caíram mais de 314 mm nas últimas 24 horas.
Além do noroeste da Inglaterra, também ocorreram inundações no oeste da Escócia e no noroeste de Gales, onde numerosas estradas foram fechadas e o transporte ferroviário ficou muito perturbado.
Na Irlanda, soldados do Exército ajudaram a evacuar pessoas ilhadas, especialmente no sudoeste do país.