CABO CANAVERAL - A tripulação do ônibus espacial norte-americano Endeavour, lançado na segunda-feira da Flórida, concluiu nesta terça-feira (9) de manhã a inspeção de rotina em órbita das proteções térmicas do "nariz" da aeronave e do bordo de ataque de suas asas, indicou a Nasa.
Os astronautas utilizaram um braço robótico do ônibus, que possui uma extensão com uma câmera de alta resolução e um laser. Os tripulantes inspecionaram as proteções térmicas para detectar eventuais danos produzidos por impactos de gelo ou restos de espuma isolante que se soltaram do tanque externo durante os primeiros minutos da ascensão.
As imagens foram transmitidas para o Centro de Controle de Houston (sul do Texas) para serem analisadas.
Alguns pequenos pedaços de espuma se soltaram do tanque dois minutos depois do lançamento, mas, aparentemente, não prejudicaram o ônibus espacial, indicou na segunda-feira Bill Gerstenmeir, diretor de Atividades Espaciais da Nasa.
Além dessa inspeção, que durou aproximadamente sete horas, os seis astronautas do Endeavour, entre eles uma mulher, se prepararam para as operações de acoplamento com a Estação Espacial Internacional (ISS), que deve se unir à aeronave pouco depois da meia-noite de quarta-feira (03h06 de Brasília).
Os astronautas, que foram descansar às 09h00 desta terça-feira (12h00 de Brasília), serão despertados às 20h14 de Brasília para iniciar as operações de aproximação com a ISS.
O objetivo desta missão de 13 dias é a instalação do módulo ;Tranquility; (Tranquilidade), também chamado de Nodo 3, e da cúpula de observação ;Cupola;, fabricados para a Nasa pelo grupo europeu Thales Alenia Space, com os quais a ISS ficará 90% completa.
A instalação do Tranquility (18 toneladas, 7 m de largura e 4,5 m de diâmetro) e da Cupola (1,9 tonelada, 1,5 m de largura e 2,9 m de diâmetro) exigirá três saídas orbitais de uma equipe de dois astronautas com duração de seis horas e meia cada uma .
O ;Tranquility; terá o sistema de suporte de vida mais sofisticado já instalado no espaço, que inclui um sistema de saneamento e outro de controle atmosférico, assim como um compartimento de banheiros para a tripulação.
A ;Cupola;, com seis janelas laterais e uma central, oferecerá uma vista incomparável da Terra a partir da ISS.
Também terá uma função chave com sua estação de trabalho robotizada, de onde serão controladas as operações de manutenção da ISS e a instalação de outras estruturas no futuro.
Este foi o último lançamento noturno de um ônibus espacial. A NASA aposentará sua frota de três ônibus espaciais no final deste ano, após outros quatro voos programados.