Agência France-Presse
postado em 04/11/2010 17:41
Cabo Canaveral - A sonda americana Epoxi se aproximou nesta quinta-feira (4/11) cerca de 700km do núcleo em forma de amendoim do pequeno cometa Hartley 2, do qual obteve imagens surpreendentes, segundo mostrou a TV da Nasa.A maior aproximação ocorreu, conforme o previsto, por volta das 14h GMT (12h de Brasília) e as aguardadas imagens do núcleo visto de perto começaram a chegar cerca de uma hora depois.
Esta é a quinta vez na história da astronomia que uma sonda se aproxima tanto do núcleo de um cometa para tirar fotos e fazer outras medições, disseram encarregados da missão.
Os cientistas esperam compilar grande quantidade de dados sobre o cometa para compreender melhor as características específicas e a composição desta classe de corpos celestes, que se contam aos bilhões na periferia do Sistema Solar.
Os cometas, blocos de gelo misturado a outros materiais, resultantes da formação do sistema solar, há 4,5 bilhões de anos, bombardearam constantemente os planetas e satélites, como demonstram, por exemplo, as crateras da Lua.
"Os cometas são incrivelmente importantes (...) porque contêm materiais orgânicos, água, dióxido de carbono", disse Ed Weiler, diretor dos programas científicos da Nasa, entrevistado pela televisão da agência espacial americana.
A sonda Epoxi (Observação Planetária Extrasolar e Investigação Estendida Impacto Profundo) foi reciclada para esta missão depois de conseguir lançar um projétil sobre o cometa Tempel-1, em 2005, para coletar dados a partir do material desprendido no impacto.
A sonda tem câmeras de média e alta definição e um espectrômetro.
O Hartley 2, um pequeno cometa descoberto por Malcolm Hartley em 1986, com ajuda de um telescópio Schmidt do observatório de Siding Spring, na Austrália, passa entre a Terra e o Sol a cada 6,46 anos.
O cometa, com a cauda verde, se aproximou em 20 de outubro a 18 milhões de quilômetros da Terra, o mais próximo que pode chegar do planeta.
O núcleo mede cerca de 2,2km e completa uma rotação a cada 18 horas.