Os porto-riquenhos têm ampla presença especialmente no estado de Nova York, além do estado-chave eleitoral, a Flórida. "Buenas tardes", disse Obama, sorrindo frente à multidão que levantava bandeiras americanas e porto-riquenhas, ao lembrar última viagem feita por um presidente americano ao país, a do democrata John F. Kennedy, em 1961.
"Nessa época eu tinha apenas quatro anos, então minha memória sobre essa visita é um pouco vaga. Mas eu me lembro que, quando vim aqui em campanha, prometi que retornaria como presidente dos Estados Unidos".
"E apesar de meu cabelo estar um pouco mais branco do que na minha primeira visita, estou feliz de poder cumprir a promessa para o povo de Porto Rico". Obama afirmou que quando o povo de Porto Rico chegar a uma "decisão clara" sobre o futuro status político do país, "minha administração ficará do lado de vocês".
A Casa Branca pediu que a ilha, cedida pela Espanha aos Estados Unidos em 1898, realizasse dois plebiscitos, um sobre se Porto Rico deverá ser independente ou se deverá fazer parte dos EUA. Atualmente, Porto Rico é considerado Estado Livre Associado aos EUA. Se um resultado claro for obtido, um segundo referendo deve ser realizado para escolher o futuro status da ilha entre statehood (posição de Estado), independência, associação livre ou parte de uma commonwealth (Comunidade de Nações).
Obama foi recebido de forma entusiasmada por alguns porto-riquenhos, que seguraram cartazes de boas-vindas a Obama. No entanto, essa reação não foi uniforme entre os moradores da ilha. Enquanto pró-americanos acenavam para a caravana, outros protestavam, em manifestações pró-independência. "Obama vá embora" e "Liberte os presos políticos porto-riquenhos das cadeias americanas" eram alguns dos cartazes levantados.
Durante o discurso feito no aeroporto em sua chegada, o presidente americano mencionou o impacto da crise econômica em Porto Rico. Obama argumentou que as preocupações dos porto-riquenhos são similares as daqueles que vivem nos Estados Unidos, em um discurso no qual deu amostras de sua retórica eleitoral.
"Como posso garantir que minhas crianças terão a educação que precisam? Como posso economizar algum dinheiro para a aposentadoria? Como vou poder completar meu tanque de gasolina? Como vou poder pagar as contas?", disse, parafraseando as supostas preocupações dos moradores da ilha.
Apesar de serem cidadãos americanos, os 3,8 milhões de habitantes da ilha caribenha não podem votar nas eleições gerais, a menos que sejam residentes dos EUA. Em inglês, a ilha é chamada de "commonwealth" americana; já em espanhol, é chamada de Estado Livre Associado.
Há uma crescente comunidade porto-riquenha em algumas regiões da Flórida, que, segundo analistas, exerce forte influência nas eleições. Porto Rico recebe bilhões de dólares por ano em ajuda federal americana para uma série de programas.
A visita do presidente americano ao país durou apenas quatro horas nesta terça-feira. O avião Air Force One decolou da base aérea Múñiz às 15h25 locais (16h25 de Brasília), segundo um jornalista da AFP. Durante sua visita, Obama arrecadou cerca de 1 milhão de dólares para sua campanha de reeleição em 2012.