Byrd nasceu em Detroit, em 1932, e lançou a carreira em meados de 1950 no contexto do coletivo Art Blakey;s Jazz Messengers. Foi também um nome consagrado pela editora Blues Note, nas décadas de 1960 e 1970, tendo gravado ali a maior parte de seus álbuns.
Nos anos 1970 trabalhou com um grupo de jazz de fusão chamado Blackbyrds, e lançou êxitos como Happy music e Walking in rhythm.