Mandela foi hospitalizado em janeiro de 2011 e em dezembro de 2012 por infecções pulmonares, provavelmente relacionadas com as sequelas de uma tuberculose contraída na ilha-prisão de Robben Island, perto da Cidade do Cabo, onde passou 18 de seus 27 anos de detenção por lutar contra o regime de segregação racial do apartheid. Em 1990 foi libertado e em 1993 recebeu, ao lado do último presidente do regime do apartheid, Frederik de Klerk, o Prêmio Nobel da Paz por seu papel nas negociações para instaurar uma democracia multirracial na África do Sul.
Entre 1994 e 1999, Mandela foi o primeiro presidente negro da África do Sul e conquistou o coração da minoria branca do país. Por seus problemas de saúde, está afastado da vida pública. Sua última aparição pública aconteceu na final da Copa do Mundo de 2010, disputada em Johannesburgo