Nascido em 1 de janeiro de 1924, o historiador sucedeu em 1972 Fernand Braudel na direção da Escola de Altos Estudos em Ciências Sociais. A partir dos anos 1970 foi um dos pais do movimento "Nova História", com uma reflexão sobre a profissão do historiador em ensaios como Faire de l;histoire (1986, Fazer História, com Pierre Nora) ou Histoire et mémoire (História e memória, 1988).