Um dos extratos da planta do absinto (;Artemisia absinthium;) mostrou que era promissor nos ratos. Inspirada em um texto antigo, Tu modificou o processo de extração da substância para que se tornasse mais efetiva antes de isolar, no início dos anos 70, o princípio ativo do absinto, ou seja, a artemisinina.
A artemisinina é o tratamento mais eficaz e seguro contra a malária, uma doença que afeta quase 200 milhões de pessoas por ano e mata mais de 500.000, principalmente crianças africanas.
Desde a criação do prêmio, em 1901, 210 pessoas receberam o Nobel de Medicina. Os três vencedores dividirão o prêmio de oito milhões de coroas suecas (963.000 dólares, 855.000 euros). Campbell e Omura ficam com 25% cada e Youyou Tu com metade do valor.
No ano passado, o Nobel de Medicina foi concedido ao pesquisador britânico-americano John O;Keefe e ao casal norueguês May-Britt e Edvard I. Moser pela descoberta de um sistema de "GPS interno" no cérebro.
O prêmio de Medicina abre a temporada do Nobel em 2015. Na terça-feira será anunciado o prêmio de Física e um dia depois o de Química. O Nobel de Literatura será revelado na quinta-feira e o prêmio da Paz na sexta-feira em Oslo. A última categoria é a de Economia, no dia 12 de outubro.