A medalha é uma homenagem a quem presta ;relevantes serviços; às Forças Armadas e a militares que se distinguem na carreira. De acordo com nota distribuída pelo Ministério da Defesa, alguns ministros de Estado foram escolhidos para receber a medalha, no grau de Grã-Cruz. Além de Meirelles, constavam os ministros da Justiça, Luiz Paulo Barreto, e o de Minas e Energia, Márcio Zimmermann, além da secretária de Política para as Mulheres, Nicéa Freire, que também tem status de ministra.
Criada em junho de 2002, a Ordem do Mérito da Defesa tem cinco categorias: grã-cruz, grande oficial, comendador, oficial e cavaleiro. É distribuída uma vez por ano e pode condecorar personalidades, organizações militares e instituições civis, nacionais ou estrangeiras.