Smartphones com GPS, computadores que realizam ligações telefônicas, televisores que controlam todos os eletrodomésticos da casa: os equipamentos eletrônicos modernos incorporam novas funções a cada dia. Mesmo a máquina mais simples pode se transformar com novos programas, sistemas operacionais ou acessórios, tudo para suprir as necessidades do proprietário. Mas os engenheiros querem mais. Pesquisadores ambiciosos estão buscando criar a máquina perfeita, que possa adquirir novas habilidades e assumir diferentes formatos automaticamente para cumprir qualquer tarefa.
O sonho ainda está longe, mas a jornada em busca do dispositivo multiúso já dá os primeiros passos com iniciativas como a de pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Eles desenvolveram um minúsculo robô segmentado que pode mudar de forma conforme as ordens de um programa de computador. A máquina ainda não realiza qualquer outra tarefa, mas seus criadores afirmam que o protótipo pode levar ao que se chama de canivete suíço robótico: uma máquina que, ao apertar de um botão, se desmonte e renasça como outra diferente.