Quando a saúde de um integrante da tripulação da nave estelar Enterprise estava em jogo, logo surgia o Dr. McCoy com o seu fiel tricorder em mãos. O aparelho, pouco maior do que uma calculadora, era equipado de um pequeno escâner de mão, que o médico usava para examinar o paciente antes de dar seu diagnóstico. A situação é bem conhecida dos fãs da clássica série de ficção científica Jornada nas estrelas, mas em breve pode se tornar rotina para qualquer pessoa da vida real.
O grupo escolhido vai receber um prêmio de US$ 10 milhões. A regras do concurso - batizado de Qualcomm Tricorder XPRIZE - são simples: o dispositivo precisa detectar ao menos 15 doenças diferentes e medir cinco sinais vitais da forma mais fácil e menos invasiva possível. A ideia é dispensar agulhas, peças complicadas e o linguajar médico para desenvolver um sistema tão fácil de usar quanto um smartphone. Ao apertar de um botão, o usuário poderá consultar pressão sanguínea, frequência cardíaca e temperatura, além de descobrir se apresenta sintomas de condições como anemia, diabetes, hepatite A ou tuberculose. Ao final do concurso, os aparelhos serão testados em grupos de consumidores reais, que vão avaliar não somente a precisão dos tricorders como a usabilidade e a praticidade dos equipamentos.
Entre os grupos selecionados para a fase final, estão universidades, fabricantes de equipamentos médicos e startups de todo o mundo. Um dos projetos, o Scanadu, já teve o protótipo apresentado em Las Vegas, na Consumer Electronics Show (CES) deste ano. Trata-se de um pequeno disco que pode ser pressionado contra a testa, para medir níveis de oxigênio; contra o peito, para avaliar a respiração; ou sob o dedão, de onde registra a frequência cardíaca. Os dados são transferidos para um aplicativo, que grava as medições e calcula a evolução do paciente com o tempo.