Localizada 248km a noroeste de Punta Arenas, Puerto Natales concentra a maior rede hoteleira da Patagônia chilena. A cidade de quase 20 mil habitantes é capital da província de Última Esperanza, que integra a região de Magalhães e Antártida Chilena. O lugar ainda serve de ponto de acesso aos passeios de barco pela imensidão da Patagônia, e aos dois principais parques nacionais da área: Bernardo O’Higgins e Torres del Paine (leia mais nas páginas 5 e 6, respectivamente).
Puerto Natales tem bons restaurantes e lojas de artesanato não muito baratas. Na cidade — que em dias de sol reflete a imensidão azul do céu —, os chocolates e licores artesanais são imperdíveis. Em uma caminhada de uma hora, dá para percorrer todo o centro da cidade, passar pela agradável Praça das Armas, entrar nas lojas e se deliciar com uma guloseima da Patagonia Dulce, fabricada no local. À noite, uma das opções é o El Bar de Ruperto, com ampla variedade de cervejas. A cada dia se ouve um tipo de música, das chilenas mais populares até o rock internacional.
O centro da cidade dispõe de dezenas de hotéis e nos arredores há outros, a maior parte de luxo, com atendimento e gastronomia (leia o quadro) do mais alto padrão. Na lista de boas hospedagens, estão o tradicional Costaustralis, o exótico Indigo Patagonia e o chique Altiplanico, afastado cinco minutos de carro da cidade, de onde se avista ao fundo a Cordilheira dos Andes, coberta de gelo. Nas piscinas aquecidas do altiplano, o hóspede pode pedir champanhe e, durante as refeições, desfrutar dos mais variados frutos do mar.
Além de se destacar pela proximidade dos parques, Puerto Natales está estrategicamente situada a 15 minutos de carro da fronteira com a Argentina. O lado argentino da Patagônia é mais famoso e explorado turisticamente há mais tempo que o chileno. No entanto, a maior parte do território patagão pertence ao Chile, que tem 68% das terras da região. Puerto Natales é o ponto final da linha marítima iniciada em Puerto Montt, no Chile, do outro lado da fronteira da famosa estação de esqui de Bariloche, na Argentina.
As operadoras de turismo têm vendido pacotes com passeios pelos dois lados da Patagônia, com parada quase sempre em Puerto Natales, por sua localização privilegiada.
Pinguins
A cidade está próxima de um enorme conjunto de montanhas, lagos e geleiras e, no verão — como no resto da Patagônia —, vive dias bem longos. O sol aparece por volta das 4h e só se põe perto da meia-noite. Já no inverno, há poucas horas de claridade e o frio torna-se intenso, com temperaturas inferiores a 0ºC. A região pode ser visitada a qualquer época do ano. No auge do inverno (junho e julho), porém, o número de visitantes diminui. Para quem pretende ver pinguins, a temporada em que eles aparecem começa em novembro, ainda na primavera, e vai até o outono.
Para observar de perto as formações esculpidas pela natureza na Patagônia, a melhor opção é fazer um passeio de catamarã. Os barcos, que saem de Puerto Natales, passam próximos às imensas geleiras distribuídas ao redor da cidade.
Saiba Mais
Puerto Natales também abriu as portas para o turismo radical. A procura pela prática de esportes de neve aumentou a busca por modalidades como rafting e trekking. A região tem terreno semelhante à de um deserto, em grande parte plana, mas cercada por enormes montanhas cobertas de gelo, além de pampas, colinas e canais esculpidos no meio dos morros. (DA)
A fronteira é ali
De Puerto Natales se tem acesso a três fronteiras argentinas: El Calafate, Río Gallegos e Río Turbio, o que explica por que muitos brasileiros chegam à região provindos da Patagônia argentina. A primeira das três cidades tem aeroporto com uma dezena de voos diários para Buenos Aires.