Em 2025, a NASA se prepara para lançar o observatório SPHEREx, uma missão inovadora destinada a desvendar os mistérios do universo logo após o Big Bang. O telescópio espacial, que tem a forma de um megafone, será lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão busca não apenas entender a origem do universo, mas também mapear a distribuição de galáxias e procurar por reservatórios de água na Via Láctea.
O SPHEREx, cujo nome completo é Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, tem como objetivo responder a perguntas fundamentais sobre a formação do universo. Durante sua missão de dois anos, o observatório coletará dados de mais de 450 milhões de galáxias e mais de 100 milhões de estrelas na Via Láctea, criando um mapa tridimensional do cosmos em 102 cores distintas.
Como o SPHEREx contribuirá para o entendimento do universo?
Uma das principais metas do SPHEREx é investigar a inflação cósmica, um fenômeno que descreve a rápida expansão do universo a partir de um único ponto, ocorrida em uma fração de segundo após o Big Bang, há cerca de 13,8 bilhões de anos. Ao mapear a distribuição de galáxias em todo o céu, os cientistas esperam restringir propriedades únicas da inflação, oferecendo novas perspectivas sobre a física que impulsionou esse evento.
O cosmologista Olivier Dore, do Caltech e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, destaca a importância de conectar a distribuição de galáxias em larga escala com a física da inflação. A capacidade de fazer isso por meio da espectroscopia, que estuda objetos com base em suas cores, é uma das razões pelas quais o SPHEREx busca mapear o céu inteiro.
O papel do SPHEREx na busca por água no espaço
Além de explorar o início do universo, o SPHEREx também examinará a Via Láctea em busca de água e moléculas como dióxido de carbono e monóxido de carbono, congeladas na superfície de grãos de poeira em nuvens moleculares. Essas nuvens são regiões densas de gás e poeira no espaço interestelar, onde se acredita que a maior parte da água do universo se forma e reside.
Jim Fanson, gerente do projeto SPHEREx no Laboratório de Propulsão a Jato, explica que a missão medirá o brilho coletivo da luz entre as galáxias, ajudando a identificar a composição e a distância de bilhões de fontes cósmicas. A busca por água e outras moléculas é crucial para entender a formação de estrelas e planetas, bem como a possibilidade de vida em outros lugares do universo.
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Quais outras missões acompanham o SPHEREx?
Junto com o SPHEREx, será lançada uma constelação de satélites para a missão PUNCH da NASA, que observará a coroa solar, a camada mais externa da atmosfera do Sol. O objetivo é compreender melhor o vento solar, o fluxo contínuo de partículas carregadas provenientes do Sol. Esta missão complementa os esforços do SPHEREx, oferecendo uma visão abrangente de fenômenos cósmicos.
O lançamento do SPHEREx representa uma oportunidade única de olhar para o céu de novas maneiras, prometendo descobrir fenômenos cósmicos inéditos. Como afirma Olivier Dore, a beleza da astronomia reside na capacidade de descobrir novos fenômenos sempre que se observa o céu sob uma nova perspectiva.