À medida que a planta cresce, seu diâmetro expande. Nas estações mais quentes, a madeira que se forma é mais clara. Já no frio, a tonalidade é mais escura. Isso permite estimar o tempo de desenvolvimento do tronco, a partir da avaliação dos anéis.
Os pesquisadores obtêm uma amostra da árvore usando um equipamento especial para não cortá-la.
Para dar mais precisão, também há testes de radiocarbono-14 e uso de radioisótopos. Veja as árvores que são consideradas as mais velhas do mundo.
Matusalém (Estados Unidos) - É um pinheiro bristlecone - Estima-se que tenha 4.853 anos (em 2023). É a árvore mais antiga, que, agora, tem um concorrente de peso, no Chile.
Matusalém (nome do personagem bíblico que viveu mais tempo...) fica na Grande Bacia do Nevada, a 3 mil metros de altitude, na região rochosa Snake Range. Seus galhos retorcidos reduzem o risco de quebra e as raízes cuidam da nutrição. Árvore densa, resiste a pragas. E, curiosamente, parte pode morrer e a árvore sobrevive com o que resta.
A localização exata não é divulgada para evitar vandalismo. Afinal, na mesma região de Nevada, uma árvore foi cortada e só então descobriu-se que, na ocasião, era a mais antiga do planeta.
Trata-se da árvore hoje conhecida como Prometheus. Ela foi cortada em 1964 por um estudante de pós-graduação com ajuda do pessoal do Serviço Florestal dos EUA para fins de investigação. Eles não sabiam de sua idade, um recorde mundial, antes do corte. Na época, tinha 4.862 anos estimados.
Gran Abuelo (Chile) - É um cipreste-da-Patagônia - Estima-se que tenha 5.845 anos (em 2023). Por isso, é a árvore que pode ser a mais velha do planeta (ameaçando o título de Matusalém). No entanto, essa estimativa usou métodos não tradicionais e ainda não foi amplamente reconhecida.
O Gran Abuelo (bisavô, em espanhol) fica no Parque Nacional Alerce Costero, no sul do país. Seu tronco tem 4 metros de diâmetro.
Sarv-e Abarqu (Irã) - É um cipreste, com idade estimada de 4 mil anos.
Fica em Abarkuh, na província de Yazd, no Irã. Tem 25m de altura. É protegido pela Organização do Patrimônio Cultural do Irã como monumento natural nacional e é uma grande atração turística.
Llangernyw Yew (Reino Unido) - É um teixo, com idade estimada em 4 mil anos.
Fica na aldeia de Llangernyw, em Conwy, no País de Gales. E tem sepulturas ao seu redor.
Oliveira de Vouver - É uma oliveira, com idade estimada de 3 mil anos.
Fica na aldeia de Ano Vouves, na unidade municipal de Kolymvari, em Creta, na Grécia. Fica num cemitério e ainda dá azeitonas.
Patriarca da Floresta (Brasil) - É um jequitibá-rosa. Chegou-se a estimar uma idade de 3 mil anos, mas, recentemente, novas pesquisas fizeram essa idade cair para uma faixa imprecisa de 600 a 900 anos.
Fica no Parque Estadual do Vassununga, em Santa Rita do Passa Quatro, no interior do estado de São Paulo.
Incluímos aqui a lembrança da árvore Senador, no Big Tree Park, em Longwood, na Flórida. O cipreste de 38m de altura e mais de 3 mil anos foi queimado por um vândalo em 2012. Na época, sua idade estimada era de 3.500 anos.