O estudo pioneiro concluiu que a duna Lala Lallia, no Marrocos, país localizado no norte da África, se formou 13 mil anos atrás, no final da última era do gelo na Terra.

Com 100 metros de altura e 700 metros de largura, a Lala Lallia compõe o mar de areia de Erg Chebbi, no sudeste marroquino.

Foi a primeira vez que um estudo conseguiu identificar a época de formação de uma duna estelar, ou piramidal.

Assim, os cientistas descobriram quanto tempo ela levou para se formar e puderam explorar a estrutura interna dessa monumental duna.

As dunas estelares, como a Lala Lallia, possuem enormes formações, podendo chegar a centenas de metros de altura.

Além do continente africano, é possível encontrar dunas estelares na China, América do Norte e Oriente Médio.

Elas também estão presentes no planeta Marte e na lua Titã, um satélite de Saturno.

O estudo, publicado inicialmente na revista Scientific Reports, é de autoria dos professores Geoff Duller, da Universidade de Aberystwyth, em Gales, no Reino Unido, e Charles Bristow, da Universidade de Bikbeck, em Londres.

Duller explicou à BBC Brasil que descobrir o período de formação da duna possibilita compreender o clima da época a partir do comportamento dos ventos.

Os pesquisadores contam que, pós oito mil anos sem crescer, a duna Lala Lallia viveu um rápido processo de expansão.

'Estas descobertas devem provavelmente surpreender muita gente, pois podemos ver a rapidez com que esta enorme duna se formou e como ela se desloca pelo deserto cerca de 50 centímetros por ano', explicou Duller à BBC.

Para calcular a idade da duna marroquina, os geólogos fizeram uso de uma técnica chamada datação por luminescência.

A partir de amostras de areia coletadas no período noturno, a técnico permite calcular quando os grãos tiveram contato com a luz da dia pela última vez.

'Na nossa câmara escura, vemos a luz destes grãos de areia. Quanto mais brilhante a luz mais velhos serão os grãos de sedimentos e mais tempo passou desde que foram enterrados', detalhou o pesquisador.

O estudo concluiu que as atuais dimensões da duna Lala Lallia foram atingidas nos últimos mil anos.

A duna de Erg Chebbi está em lenta migração para oeste e sua formação foi impactada por alteração na direção do vento.

As maiores dunas estelares da Terra localizam-se no deserto de Badain Jaran, na China.

No estado do Colorado, nos Estados Unidos, há diversas dessas formações no Parque Nacional das Grandes Dunas de Areia.