As obras começaram em julho de 1960, poucos meses após a inauguração de Brasília, e logo evidenciaram um dos traços marcantes do empreendimento: sua longa e conturbada trajetória de construção. A estrutura principal foi concluída em 1961, mas os trabalhos foram interrompidos por cerca de cinco anos, sendo retomados apenas em 1966, quando a Sala Martins Pena foi inaugurada. Ainda assim, o teatro funcionou de forma parcial durante anos, passando por novas interrupções até sua conclusão definitiva
O nome atual do espaço foi adotado em 1989, em homenagem ao maestro e compositor Cláudio Santoro (1919 - 1989), figura central na música erudita brasileira e fundador da orquestra do próprio teatro. A mudança reforçou a vocação do local como um polo cultural de grande relevância, dedicado não apenas às artes cênicas, mas também à música sinfônica e a outras expressões artísticas.
Do ponto de vista arquitetônico, o Teatro Nacional é frequentemente apontado como o maior conjunto dedicado às artes concebido por Niemeyer em Brasília, sintetizando elementos essenciais do modernismo brasileiro.
Sua forma chama atenção por tratar-se de uma pirâmide irregular, ou “pirâmide sem ápice”, inspirada em referências pré-colombianas e concebida como um grande volume sólido que se destaca na paisagem urbana. O arquiteto buscava, segundo seus próprios relatos, conciliar duas ideias aparentemente opostas, peso e leveza, criando uma estrutura que fosse monumental, mas ao mesmo tempo dinâmica e visualmente fluida.
Essa dualidade se expressa de forma marcante nas fachadas laterais do edifício, revestidas por um gigantesco painel de concreto criado pelo artista Athos Bulcão (1918 - 2008). Com cerca de 125 metros de base e 27 metros de altura, o painel é formado por blocos geométricos que, ao interagir com a luz solar, produzem um efeito visual em constante transformação, conhecido como “O Sol faz a festa”. Trata-se de uma das maiores obras de arte integradas à arquitetura no Brasil.
O interior do teatro também reflete essa proposta multidisciplinar. O complexo abriga três principais salas: a Villa-Lobos, destinada a grandes espetáculos; a Martins Pena, voltada para produções de médio porte; e a Alberto Nepomuceno, mais intimista.
Além disso, o espaço conta com galerias, áreas de ensaio e um anexo administrativo, formando um conjunto completo para produção e difusão cultural. O projeto inclui ainda contribuições de outros nomes importantes da arte brasileira, como o paisagista Burle Marx e o escultor Alfredo Ceschiatti, reforçando o caráter coletivo da obra.
Ao longo de sua história, o teatro recebeu apresentações de artistas consagrados da cultura brasileira, como Fernanda Montenegro e Tom Jobim, consolidando-se como um dos principais palcos do país.
Sua importância transcende o aspecto artístico: o edifício é considerado patrimônio cultural, tombado pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, o que reconhece seu valor histórico, arquitetônico e simbólico.
Apesar desse prestígio, o Teatro Nacional também enfrentou períodos de abandono e longos fechamentos para reformas, reflexo dos desafios de manutenção de grandes obras modernistas. Entre 2014 e 2024, por exemplo, permaneceu fechado para adequações estruturais e de segurança, sendo reaberto após uma extensa restauração que buscou preservar suas características originais ao mesmo tempo em que o adaptava às exigências contemporâneas.
Na atualidade, o Teatro Nacional Cláudio Santoro permanece como um dos ícones mais marcantes de Brasília e da arquitetura brasileira, representando a ambição cultural de uma cidade planejada para o futuro. Sua história, marcada por interrupções, reinvenções e permanência, espelha o próprio projeto da capital: uma síntese entre utopia modernista, desafios concretos e a busca contínua por afirmação cultural.