Você já imaginou que a vida extraterrestre pode estar muito mais perto do que parece, escondida sob o gelo de uma lua vizinha? É o que aponta uma das maiores esperanças da astronomia atual: Europa, uma das luas de Júpiter, esconde sob sua espessa camada de gelo um vasto oceano líquido, capaz de conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos.
Por que Europa desperta tanto interesse?
Europa possui uma superfície coberta por gelo, marcada por rachaduras e faixas que sugerem constante movimentação. Sob essa crosta, os cientistas acreditam existir um oceano global contendo mais água líquida do que todos os oceanos da Terra juntos.
Esse ambiente permanece líquido graças ao aquecimento de maré. A intensa gravidade de Júpiter comprime e estica o interior da lua continuamente, gerando calor suficiente para impedir que toda a água congele.
Como esse oceano poderia sustentar vida?
Na Terra, organismos vivem próximos a fontes hidrotermais no fundo dos oceanos, utilizando energia química em vez da luz solar. Os pesquisadores consideram que um processo semelhante poderia ocorrer em Europa. Os principais fatores que tornam essa hipótese interessante incluem a presença de grandes quantidades de água líquida, considerada um dos requisitos fundamentais para a vida como a conhecemos.
Além disso, a fonte contínua de energia gerada pelo aquecimento de maré, a possível interação entre a água e as rochas no fundo do oceano e a existência de elementos químicos essenciais para reações biológicas reforçam o potencial desse ambiente para abrigar processos favoráveis ao surgimento ou à manutenção da vida.
Por que os cientistas falam em oxigênio?
A superfície de Europa é constantemente bombardeada por partículas energéticas provenientes da magnetosfera de Júpiter. Esse processo quebra moléculas de gelo, produzindo compostos como oxigênio.
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Parte desse material pode ser transportada lentamente para o oceano subterrâneo por meio das fraturas na camada de gelo. Se isso realmente ocorrer em quantidade suficiente, o ambiente poderá oferecer condições ainda mais favoráveis para formas simples de vida.
Como explorar um oceano escondido sob quilômetros de gelo?
Chegar até esse oceano representa um enorme desafio tecnológico. A camada de gelo pode ter vários quilômetros de espessura, tornando inviável o uso das técnicas tradicionais de perfuração utilizadas na Terra.
Listamos abaixo estratégias tecnológicas e científicas propostas para a futura exploração de oceanos em mundos gelados fora da Terra:
A próxima grande descoberta pode estar na nossa vizinhança?
Europa não é a única candidata. Encélado, uma pequena lua de Saturno, também possui um oceano subterrâneo e já foi observada lançando jatos de água ao espaço, contendo moléculas orgânicas e outros compostos importantes para a química da vida. Essas descobertas mostram que mundos oceânicos podem ser mais comuns do que se imaginava.
As próximas décadas prometem transformar nossa compreensão do Sistema Solar. Missões como a Europa Clipper, da NASA, e a JUICE, da Agência Espacial Europeia, estudarão Europa em detalhes, buscando sinais de habitabilidade. Mesmo que nenhuma forma de vida seja encontrada, investigar esses oceanos ocultos poderá responder uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos realmente sozinhos no Universo, ou a resposta pode estar escondida sob o gelo de uma lua que orbita um planeta vizinho?