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Novembro chegou e, com ele, o velho hábito de fazer o balanço do ano: metas cumpridas, planos adiados, conversas que ficaram para depois. É nessa hora que o arrependimento costuma aparecer, e quase sempre pelo que não foi feito. A psicologia humana estuda esse fenômeno há mais de três décadas. As pesquisas ajudam a entender por que a memória guarda com tanto cuidado as portas que deixamos fechadas.
Por que as chances perdidas pesam mais do que os erros?
As oportunidades perdidas pesam mais porque continuam abertas na imaginação. Os psicólogos Neal Roese e Amy Summerville analisaram o tema numa revisão publicada no periódico Personality and Social Psychology Bulletin. Eles descrevem os arrependimentos por omissão como psicologicamente abertos, sem limite para a imaginação. Sempre existe mais um caminho que poderia ter sido tentado.
O erro cometido, por outro lado, tem desfecho conhecido. Como o resultado já aconteceu, a mente consegue explicá-lo, justificá-lo e, com o tempo, fazer as pazes com ele. Os autores relacionam esse ajuste à redução da dissonância, um mecanismo que suaviza o arrependimento por ação mais depressa do que o arrependimento pelo que nunca se tentou.
O tempo muda o tipo de arrependimento que mais incomoda
No curto prazo, são as ações que mais incomodam; no longo prazo, a balança tende a pender para as omissões. O padrão foi descrito em 1994 pelos psicólogos Thomas Gilovich, da Universidade Cornell, e Victoria Medvec. Num dos experimentos, com 32 participantes, 84% apontaram a omissão como o arrependimento mais incômodo da vida.
A ideia passou por um teste público em 2023. Gilovich e Jerry Richardson repetiram o experimento com visitantes de um museu de ciência em Chicago, e o resultado saiu no periódico Royal Society Open Science. Nos arrependimentos recentes, 58% escolheram a ação como o mais incômodo, confirmando a primeira parte do padrão.
Na visão de longo prazo, porém, a divisão ficou praticamente empatada: 49% para a omissão e 51% para a ação. Os próprios autores classificaram o achado como replicação parcial e sugerem que o público, provavelmente mais jovem, pode ter influenciado o resultado. A tendência existe, mas a psicologia humana raramente cabe em regras universais.
Como a memória mantém viva a escolha que não fizemos?
A memória mantém essas escolhas vivas porque o que não aconteceu não tem fim definido. Em 2018, Gilovich e Shai Davidai publicaram seis estudos no periódico Emotion, divulgados pelo Departamento de Psicologia da Universidade Cornell. Os participantes citaram arrependimentos ligados ao eu ideal, feito de sonhos e aspirações, em 72% dos casos, contra 28% ligados a deveres.
Quando a pergunta era o maior arrependimento da vida, 76% mencionaram algo ligado a esse eu ideal. Falhas com obrigações costumam ser corrigidas logo, enquanto sonhos adiados ficam sem conclusão. A cientista comportamental Leslie John disse ao Harvard Gazette que a fantasia ignora o quanto aquele momento seria difícil. Esse jeito de lembrar tem tudo a ver com a forma como o cérebro reconstrói o passado.
Poucos sabem, mas o seu cérebro cria falsas memórias o tempo todo➔
Em quais áreas da vida o arrependimento aparece mais?
Educação e carreira lideram a lista. A meta-análise de Roese e Summerville reuniu 11 conjuntos de dados, com 3.041 participantes e 4.054 arrependimentos relatados. O padrão tem relação direta com a tomada de decisão: quanto mais a pessoa percebe que ainda pode mudar algo numa área, mais intenso tende a ser o arrependimento.
Os autores chamam esse efeito de princípio da oportunidade. A tabela abaixo mostra as seis áreas mais citadas e a fatia de cada uma no total de arrependimentos analisados.
| Área da vida | Fatia dos arrependimentos |
|---|---|
| Educação | 32,2% |
| Carreira | 22,3% |
| Vida amorosa | 14,8% |
| Criação dos filhos | 10,2% |
| Desenvolvimento pessoal | 5,5% |
| Lazer | 2,5% |
As seis áreas somam 87,5% dos relatos. Segundo os pesquisadores, a educação aparece no topo em parte porque voltar a estudar continua possível em qualquer fase da vida adulta. Há uma ressalva feita pelos próprios autores: as amostras eram de conveniência, com 73% de mulheres, e não representam toda a população.
Como lidar com o arrependimento nas próximas decisões?
O arrependimento pode servir de bússola, e não só de peso. A neurocientista Elizabeth Phelps, de Harvard, explicou no mesmo episódio que atribuímos valor às opções não escolhidas e usamos esses sinais para aprender. Na prática, a tomada de decisão melhora quando a pergunta deixa de ser o que poderia ter sido e passa a ser o que ainda dá para fazer. Se a ruminação atrapalha o sono, o trabalho ou as relações, procure um psicólogo.
Daqui para frente, vale acompanhar as novas replicações, que vêm ajustando o tamanho do efeito descrito nos anos 1990. Os estudos citados estão disponíveis na íntegra no PubMed Central, base pública mantida pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos. Que tal usar o balanço deste fim de ano para escolher uma oportunidade adiada e dar o primeiro passo ainda em dezembro?
Para seguir pensando sobre desejos, escolhas e felicidade, a filosofia também tem algo a dizer.