Uma nova pesquisa revelou que os polvos conseguem manter alterações cerebrais ligadas à memória por um mecanismo diferente daquele conhecido em mamíferos. Cientistas descobriram que determinadas conexões nervosas desses animais permanecem fortalecidas sem precisar produzir novas proteínas, graças a um sistema químico que utiliza óxido nítrico.
Cientistas descobriram um mecanismo incomum no cérebro dos polvos
A descoberta foi apresentada em um estudo publicado em outubro de 2026 no Journal of Neuroscience. A pesquisa reuniu especialistas da Universidade Hebraica de Jerusalém e do Ruppin Academic Center, em Israel, que investigaram como os polvos conseguem manter mudanças duradouras nas conexões entre seus neurônios.
Os experimentos utilizaram indivíduos da espécie Octopus vulgaris, conhecida como polvo-comum. Os pesquisadores analisaram uma estrutura cerebral chamada lobo vertical, associada ao aprendizado e à memória. O trabalho completo está disponível no artigo científico original, que descreve os testes realizados e os resultados obtidos.
Como o cérebro transforma experiências em lembranças duradouras?
Quando um animal aprende algo, determinadas conexões entre neurônios podem mudar sua eficiência de comunicação. Um dos processos envolvidos é chamado de potenciação de longa duração, conhecido pela sigla LTP. Ele acontece quando a atividade nervosa provoca um fortalecimento persistente da transmissão de sinais entre células cerebrais.
Nos mamíferos, algumas formas duradouras desse processo dependem da produção de novas proteínas, utilizadas para sustentar alterações nas conexões nervosas. O hipocampo, região importante para diferentes tipos de memória, é frequentemente estudado nesse contexto. Nos polvos, porém, os cientistas encontraram uma estratégia molecular distinta para manter o fortalecimento das sinapses.
Óxido nítrico funciona como um interruptor químico no cérebro
O principal responsável pelo mecanismo identificado é o óxido nítrico, uma molécula gasosa que também participa da comunicação entre células em outros animais, incluindo seres humanos. No lobo vertical dos polvos, ela ajuda a manter o aumento da liberação de neurotransmissores, substâncias utilizadas pelos neurônios para transmitir informações.
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O detalhe está na maneira como esse sistema continua funcionando. O óxido nítrico participa de um ciclo que favorece a reativação da enzima óxido nítrico sintase, responsável por sua produção. Dessa forma, a atividade química pode se sustentar por um mecanismo de retroalimentação, mantendo a conexão nervosa fortalecida mesmo depois que o estímulo inicial termina.
Experimentos mostraram que novas proteínas não eram necessárias
Para investigar o fenômeno, os pesquisadores utilizaram preparações de tecido cerebral e aplicaram estímulos elétricos capazes de provocar mudanças duradouras na transmissão sináptica. Em seguida, testaram substâncias que impedem a síntese de novas proteínas, procedimento utilizado para investigar os mecanismos responsáveis pela manutenção dessas alterações.
Mesmo com a produção de proteínas bloqueada, o fortalecimento das conexões nervosas continuou. Entretanto, quando os cientistas inibiram a atividade da óxido nítrico sintase, a expressão da potenciação foi prejudicada e, em algumas sinapses, completamente interrompida. O resultado indica que a manutenção desse fenômeno depende da atividade persistente do sistema químico identificado.
Polvos desenvolveram uma solução diferente da encontrada em mamíferos
Os polvos pertencem ao grupo dos cefalópodes, formado também por lulas e sépias. Sua linhagem evolutiva se separou daquela que originou os vertebrados há mais de 500 milhões de anos. Apesar dessa distância evolutiva, os animais desenvolveram capacidades complexas de aprendizado, exploração do ambiente e resolução de problemas.
O professor Binyamin Hochner, da Universidade Hebraica de Jerusalém, participou da investigação ao lado de pesquisadores como Ana Luiza Turchetti-Maia e Tal Shomrat. A descoberta apresenta um exemplo de evolução convergente: sistemas nervosos diferentes desenvolveram maneiras de sustentar processos relacionados à memória, utilizando mecanismos moleculares distintos.
O estudo muda o que sabemos sobre a memória dos animais?
Os resultados ampliam a compreensão sobre como o cérebro pode manter alterações duradouras. Até então, muitos modelos de memória celular eram baseados principalmente em estudos com vertebrados. A identificação de uma via independente da síntese de novas proteínas mostra que a natureza pode utilizar outras estratégias para conservar mudanças na comunicação entre neurônios.
Entretanto, existe uma distinção importante: os experimentos investigaram principalmente a plasticidade sináptica, e não a recordação de experiências completas pelos polvos em testes comportamentais. Portanto, a pesquisa não demonstra que esses animais tenham memória ilimitada ou superior à humana. Ela esclarece um mecanismo celular que pode contribuir para o aprendizado e a manutenção de informações.
Por que a descoberta pode interessar à neurociência e à tecnologia?
Conhecer diferentes maneiras de preservar alterações nas conexões nervosas pode ajudar os cientistas a desenvolver modelos mais completos sobre o funcionamento cerebral. O mecanismo identificado nos polvos também desperta interesse em pesquisas sobre redes neurais e sistemas computacionais inspirados na biologia, embora aplicações práticas ainda não tenham sido demonstradas.
Um estudo anterior, disponível na base científica PubMed, já havia identificado potenciação de longa duração no lobo vertical dos polvos. A nova investigação avança ao detalhar uma possível explicação química para sua manutenção. O próximo desafio será compreender como esse processo funciona no animal vivo e como se relaciona com experiências aprendidas ao longo do tempo.
O que ainda precisa ser confirmado sobre a memória dos polvos?
Os pesquisadores precisarão investigar se o mesmo mecanismo aparece em outras regiões cerebrais e espécies de cefalópodes. Também será necessário relacionar os resultados obtidos em laboratório a testes de aprendizado e memória realizados com animais vivos, permitindo avaliar como as alterações celulares influenciam comportamentos específicos.
Por enquanto, a descoberta não representa um tratamento para perda de memória em humanos nem comprova que o cérebro humano possa utilizar o mesmo processo para armazenar lembranças. Sua contribuição está em mostrar que existem diferentes caminhos biológicos para manter conexões nervosas fortalecidas. Essa diferença ajuda a explicar como animais evolutivamente distantes conseguiram desenvolver capacidades complexas de aprendizado.