Em 20 de novembro de 1820, um cachalote investiu de cabeça contra o baleeiro Essex, no meio do Pacífico, a cerca de 2.100 quilômetros da terra mais próxima, e o navio afundou. Segundo a Associação Histórica de Nantucket, que guarda os relatos dos tripulantes, 20 homens escaparam nos botes, só 8 foram resgatados e 12 morreram. A tragédia ajudou a inspirar Herman Melville a escrever Moby Dick.
Nenhum estudo provou como o Essex foi a pique. O que a ciência juntou, em três trabalhos publicados ao longo de 24 anos, é uma explicação plausível: a cabeça do cachalote funciona como um aríete, moldado pela evolução para as brigas entre machos. A hipótese surgiu em 2002, ganhou um modelo de engenharia em 2016 e, em março de 2026, as primeiras imagens de cachalotes trocando cabeçadas.
O assunto voltou a circular em setembro de 2026, depois de uma reportagem da BBC Future publicada no dia 23, que resumiu essas pesquisas. Não há estudo novo por trás dela.
A hipótese de 2002: um órgão feito para bater
A ideia foi proposta por David Carrier, Stephen Deban e Jason Otterstrom, no artigo publicado no Journal of Experimental Biology em junho de 2002.
Os autores partiram de um dado incômodo. Cachalotes conseguiram destruir navios de madeira robustos, com massa de 3 a 5 vezes a do próprio animal. Para eles, essa capacidade seria um efeito colateral da especialização para a agressão entre machos.
O alvo era o órgão do espermacete, uma estrutura enorme cheia de óleo na parte de cima da cabeça. O grupo mostrou que, entre os cetáceos, o tamanho relativo dessa região cresce junto com a diferença de porte entre machos e fêmeas. Em simulações de choque entre dois cachalotes de mesmo tamanho, o órgão teve impulso suficiente para ferir gravemente um rival.
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O amortecedor escondido na cabeça do cachalote
Faltava entender como o animal batia sem quebrar o crânio. Em abril de 2016, uma equipe liderada por Olga Panagiotopoulou, com pesquisadores da Universidade de Queensland e da Universidade de Utah, publicou na revista PeerJ um modelo de computador da testa do cachalote.
A peça central é o “junk”, a parte de baixo da cabeça, dividida por paredes de tecido conjuntivo. Pelo modelo, essas divisões espalham a força do impacto: sem elas, o estresse sobre o crânio subiria cerca de 45%. Segundo o mesmo artigo, os dois sacos de óleo somam mais de um quarto da massa corporal e cerca de um terço do comprimento do animal.
Os próprios autores avisam o limite do trabalho. É um modelo estático, com propriedades de material estimadas e sem validação em experimento. Mostra que a cabeça aguenta o papel de aríete, mas não reconstitui o choque de 1820.
Drones registraram as cabeçadas só em 2026
Em 23 de março de 2026, a revista Marine Mammal Science publicou o primeiro registro científico de cachalotes dando cabeçadas uns nos outros, filmado por drone. O estudo foi conduzido por Alec Burslem e colegas da Universidade de St Andrews, da Asociación Tursiops e da Universidade dos Açores.
Foram três episódios, entre 2020 e 2022, nos Açores e nas Ilhas Baleares, segundo a revista Smithsonian. Os protagonistas eram animais jovens, não grandes machos adultos. A velocidade de impacto ficou entre 0,8 e 4,5 metros por segundo, algo como 3 a 16 km/h, com força descrita pelos autores como “leve a considerável”.
“Foi muito empolgante observar esse comportamento, que sabíamos ser uma hipótese havia tanto tempo”, disse Burslem no comunicado da universidade. A equipe suspeita de brincadeira bruta, treino para disputas da vida adulta.
O biólogo Robert Harcourt, da Universidade Macquarie, que não participou do estudo, avaliou que essas cabeçadas provavelmente não causavam dano grave. Já Catherine Kemper, do Museu da Austrália do Sul, lembrou que a cabeça pode chegar a 40% do comprimento do corpo: uma arma, se o animal quiser usá-la.
O Essex não é caso isolado. A Universidade de St Andrews lista também o Ann Alexander, em 1851, e o Kathleen, em 1902, entre os navios atribuídos a cachalotes. A lenda de Melville ganhou um mecanismo plausível, não um laudo.
No Brasil, cachalote é protegido por lei desde 1987
Por aqui, a Lei 7.643, de 18 de dezembro de 1987, proíbe a pesca ou qualquer forma de molestamento intencional de cetáceos nas águas jurisdicionais brasileiras, com pena de 2 a 5 anos de reclusão. Isso inclui o cachalote.
A espécie circula longe da costa. Em 18 de fevereiro de 2019, pesquisadores registraram 40 cachalotes juntos na Bacia de Santos, a mais de 300 km do litoral paulista, segundo reportagem do Metrópoles.
A espécie também rende descobertas além da força bruta, como o parto filmado em que o grupo inteiro ajudou a cuidar do filhote e o uso do som para localizar presas escondidas nas profundezas.