O continente antártico, conhecido por suas vastas expansões de gelo, esconde sob sua superfície paisagens montanhosas e vales que permanecem invisíveis aos olhos humanos. Entre essas formações, destacam-se as montanhas subglaciais Gamburtsev, situadas no coração da Antártica Oriental. Embora sejam comparáveis em tamanho e forma aos Alpes europeus, essas montanhas estão completamente enterradas sob quilômetros de gelo.
O que torna essas montanhas ainda mais intrigantes é a sua origem. Diferente de outras cadeias montanhosas que surgem devido ao choque de placas tectônicas, a Antártica Oriental tem se mantido tectonicamente estável por milhões de anos. Isso levanta a questão: como essas montanhas se formaram e permaneceram preservadas em um continente tão antigo e estável?
Como surgiram as montanhas subglaciais Gamburtsev?
As montanhas Gamburtsev foram descobertas em 1958 por uma expedição soviética que utilizou técnicas sísmicas. Desde então, elas têm sido um enigma para os cientistas, pois representam uma das características tectônicas menos compreendidas da Terra. A formação dessas montanhas remonta a mais de 500 milhões de anos, durante a formação do supercontinente Gondwana.
Modelos tectônicos sugerem que a crosta que agora forma a Antártica Oriental originou-se de pelo menos dois grandes continentes há mais de 700 milhões de anos. A colisão dessas massas terrestres foi crucial para o nascimento de Gondwana, que incluía partes do que hoje conhecemos como África, América do Sul, Austrália, Índia e Antártica.
O que revelam os cristais de zircão?
Para entender melhor a cronologia da formação das montanhas Gamburtsev, cientistas analisaram grãos de zircão encontrados em arenitos depositados por rios que fluíam dessas montanhas há mais de 250 milhões de anos. Os zircões são conhecidos como “cápsulas do tempo” porque contêm urânio, que decai a uma taxa conhecida, permitindo determinar sua idade com precisão.
Esses grãos de zircão indicam que as montanhas Gamburtsev começaram a se elevar cerca de 650 milhões de anos atrás, atingiram alturas himalaianas por volta de 580 milhões de anos atrás e passaram por um derretimento e fluxo crustal profundo que terminou há cerca de 500 milhões de anos.
Por que as montanhas Gamburtsev permanecem preservadas?
Enquanto a maioria das cadeias montanhosas formadas por colisões continentais eventualmente se desgasta devido à erosão ou é remodelada por eventos tectônicos posteriores, as montanhas subglaciais Gamburtsev permanecem preservadas graças à espessa camada de gelo que as cobre. Isso as torna uma das cadeias montanhosas antigas mais bem preservadas do planeta.
Embora perfurar o gelo espesso para amostrar diretamente as montanhas seja atualmente um desafio caro e complexo, modelos recentes oferecem novas previsões para guiar futuras explorações. Por exemplo, trabalhos de campo recentes perto da geleira Denman, na costa da Antártica Oriental, descobriram rochas que podem estar relacionadas a essas montanhas antigas.
Quais surpresas geológicas a antártica ainda reserva?
A Antártica continua a ser um continente repleto de surpresas geológicas, e os segredos enterrados sob seu gelo estão apenas começando a ser revelados. A exploração contínua e a análise de amostras de rochas ajudarão a reconstruir a arquitetura oculta da Antártica Oriental, oferecendo novas perspectivas sobre a evolução de montanhas e continentes ao longo do tempo geológico.
