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Você levanta um vaso no quintal ou mexe na terra de um canteiro e, no meio da trilha escura, aparece uma formiga quase transparente, branca como papel. A cena intriga, mas a formiga branca quase sempre tem explicação simples na biologia desses insetos. Na maioria das vezes, é uma operária que acabou de virar adulta e ainda não ganhou a cor definitiva. Em outros casos, o bichinho claro nem é formiga, e saber a diferença muda tudo dentro de casa.
Formiga branca costuma ser uma operária recém-saída da pupa
A formiga branca encontrada perto do ninho é, em geral, uma operária que acabou de deixar a fase de pupa, com o corpo ainda mole e pálido. Pesquisadores chamam esses indivíduos de callows, termo em inglês para formigas adultas muito jovens. Não se trata de outra espécie nem de doença: é apenas uma etapa do crescimento.
A cor muda por causa da esclerotização, processo em que a cutícula, a camada externa que funciona como esqueleto dos insetos, endurece e escurece com o passar dos dias. Enquanto isso não acontece, a operária jovem permanece no interior do formigueiro, cuidando de tarefas internas da colônia.
O tempo dessa transformação varia de espécie para espécie. Na saúva Atta sexdens, comum no Brasil, a fase clara dura de três a quatro semanas, segundo dados citados pelos pesquisadores do estudo descrito a seguir. Por isso, a curiosidade de achar uma operária branca tende a surgir em colônias em crescimento, que produzem novas formigas com frequência.
Estudo com formigas-cortadeiras mostra o que muda no corpo
Um estudo sobre biomecânica do desenvolvimento, publicado em 2023 no periódico Proceedings of the Royal Society B, acompanhou essa mudança na formiga-cortadeira Atta vollenweideri. A equipe comparou operárias claras, coletadas nos jardins de fungo, com forrageadoras escuras de tamanho semelhante. As maduras mordiam com força cerca de dez vezes maior, e o músculo que fecha a mandíbula era seis vezes mais volumoso.
A diferença explica por que a formiga clara não sai para buscar folhas. As recém-emergidas mordem com menos de 10 milinewtons, enquanto cortar uma folha tropical típica exige cerca de 80. Segundo os autores, as mais claras tinham menos de 24 horas de vida adulta, e a cutícula escurecia de forma mensurável já nos primeiros cinco dias. Para a biologia das formigas, a cor funciona quase como uma certidão de idade.
Como saber se o inseto branco é formiga ou cupim?
Para saber se o inseto branco é formiga ou cupim, observe a cintura e as antenas. A formiga tem cintura fina, parecida com a de uma vespa, e antenas dobradas em forma de L. Já o cupim tem cintura larga e antenas retas, segundo a Penn State Extension, serviço de extensão da Universidade Estadual da Pensilvânia.
A confusão é comum porque os operários de cupins subterrâneos têm cor branco-creme e raramente aparecem. Eles vivem dentro da madeira e de túneis de terra e só ficam visíveis quando alguém abre um desses caminhos. Diferentemente da formiga branca, que escurece em dias ou semanas, o cupim operário mantém o tom claro na vida adulta.
Se a pista apontar para cupins, a prevenção dentro de casa passa a ser prioridade. Esta outra matéria explica como afastar esses insetos e por que eles preocupam.
O que fazer ao encontrar uma formiga branca em casa?
Se for mesmo uma formiga branca, não há motivo para alarme: ela só indica que a colônia está produzindo novas operárias. Como as jovens costumam ficar no ninho, vê-las do lado de fora geralmente significa que o formigueiro foi mexido. Se as formigas incomodam dentro de casa, a questão é a colônia inteira, não a cor de uma delas.
Quando o inseto claro é cupim, a orientação muda. A Penn State Extension recomenda procurar túneis de terra em paredes, batentes e madeiras em contato com o solo. Também sugere chamar um controlador de pragas licenciado para inspecionar o imóvel e comparar pelo menos três orçamentos, conferindo as garantias.
No fim, o branco conta uma história de idade, não de mistério: é o retrato de um inseto que ainda está terminando de se formar. Se você cruzar com uma dessas no quintal, repare com calma na cintura e nas antenas antes de decidir qualquer coisa, e depois me conte o que encontrou.
A ciência sobre as formigas também tem uma curiosidade que vem do passado distante. Um fóssil achado no Brasil pode ser o da formiga mais antiga já descrita.
Fóssil de formiga mais antiga do mundo pode ter sido descoberto no Brasil➔