A Terra parece ser o grande mundo aquático do Sistema Solar porque seus oceanos cobrem a maior parte da superfície. Mas essa impressão muda quando a água escondida sob camadas de gelo entra na conta.
Por que a quantidade de água escondida muda a comparação entre os mundos?
A Terra possui cerca de 1,4 bilhão de quilômetros cúbicos de água nos oceanos superficiais. Europa, apesar de ser muito menor que nosso planeta, guarda aproximadamente 2,9 bilhões de quilômetros cúbicos em um oceano global protegido por uma crosta de gelo. A diferença mostra que tamanho do planeta e quantidade total de água são medidas bem diferentes.
Essa água não fica exposta ao céu como acontece nos mares terrestres. Em Europa, uma camada congelada cobre o oceano e dificulta sua observação direta. A maior parte dessa reserva permanece invisível, mas seus efeitos sobre a superfície e o campo magnético da lua ajudam os cientistas a investigar sua presença e suas características.
O que existe no oceano subterrâneo de Europa além de uma enorme reserva de água?
Europa é uma das luas mais interessantes de Júpiter porque reúne água líquida, uma superfície congelada e possíveis fontes de energia química. O oceano fica entre a crosta de gelo e o interior rochoso, criando um ambiente completamente diferente dos mares que conhecemos na superfície terrestre.
Pesquisas da NASA sobre o oceano de Europa indicam que essa reserva pode ter mais de duas vezes o volume combinado dos oceanos terrestres. A agência também considera Europa um dos ambientes potencialmente habitáveis mais promissores do Sistema Solar, embora isso não signifique que exista vida confirmada em seu interior.
Por que Encélado consegue lançar seu oceano para o espaço?
Encélado é muito menor que Europa, mas apresenta um fenômeno extraordinário. Na região próxima ao polo sul, grandes fraturas atravessam sua crosta congelada. Por essas aberturas, vapor de água e partículas de gelo são expelidos em jatos que formam uma pluma extensa ao redor da pequena lua de Saturno.
A missão Cassini atravessou repetidamente esse material e conseguiu analisar sua composição. As partículas carregam informações do oceano subterrâneo, incluindo sais, compostos orgânicos e outros elementos químicos. Essa característica torna Encélado especialmente valioso para pesquisas, porque permite estudar indiretamente sua água sem precisar perfurar quilômetros de gelo.
Veja a seguir um vídeo do YouTube do canal Planeta Anão, que explora o fascinante oceano subterrâneo de Europa, uma das luas de Júpiter:
Quais características tornam esses oceanos tão diferentes dos mares da Terra?
Os chamados mundos oceânicos mostram que grandes reservas de água podem existir em locais muito diferentes. Em vez de uma superfície aberta, esses ambientes podem permanecer isolados sob gelo durante períodos extremamente longos. A água também pode interagir com rochas e receber energia de processos internos, criando condições que despertam interesse na ciência planetária.
Algumas características ajudam a diferenciar esses mundos:
O que Europa e Encélado revelam sobre a quantidade de água no Sistema Solar?
A comparação coloca a Terra em uma perspectiva diferente. Nosso planeta continua sendo o único mundo conhecido com grandes oceanos superficiais e vida confirmada, mas não é necessariamente o campeão em volume de água. Europa possui uma reserva subterrânea estimada em aproximadamente o dobro dos oceanos terrestres, apesar de seu tamanho muito menor.
Encélado acrescenta outro detalhe impressionante: seu oceano não está completamente isolado, pois parte do material chega ao espaço por meio das plumas. Na prática, essas luas transformam a água escondida em uma pista científica acessível, ajudando missões espaciais a investigar ambientes distantes sem precisar atravessar suas crostas congeladas.