A pergunta chega mais difícil do que o esperado: em que ano foi aquela mudança de emprego, quanto dá 17 vezes 6. Antes da resposta, os olhos saem do rosto de quem perguntou e vão para a janela, para o teto, para um ponto qualquer da mesa. Dura pouco. Do outro lado, a leitura automática costuma ser insegurança, desinteresse ou até falta de sinceridade.
A psicologia cognitiva tem outra explicação para esse gesto. Em experimentos com adultos e com crianças, desviar o olhar ao conversar aparece ligado ao esforço de buscar uma lembrança ou montar um raciocínio: quanto mais difícil a pergunta, mais o olhar foge. Nesses estudos, a direção não importa. Para o lado, para cima ou para baixo, o que conta é sair do rosto do interlocutor.
Cinco experimentos com adultos em Wisconsin
O trabalho de referência saiu em 1998 na revista Memory & Cognition (volume 26, número 4, páginas 651 a 658), assinado por Arthur M. Glenberg, Jennifer L. Schroeder e David A. Robertson, do departamento de psicologia da Universidade de Wisconsin, nos Estados Unidos. O título já resume a hipótese: Averting the gaze disengages the environment and facilitates remembering, algo como “desviar o olhar desliga o ambiente e facilita a lembrança”.
O grupo partiu de uma observação simples: pessoas diante de perguntas moderadamente difíceis tendem a olhar para longe. Em cinco experimentos com adultos, eles registraram três coisas. A frequência do desvio acompanhou a dificuldade do processamento mental exigido. O comportamento não se explicava só por constrangimento nem pela expectativa dos participantes sobre o que o experimento queria ver. E o gesto tinha função: desviar o olhar melhorou o desempenho nas respostas.
A explicação aparece como especulação no próprio resumo do artigo de Glenberg, Schroeder e Robertson: tirar os olhos do ambiente, e de um rosto cheio de sinais para decifrar, reduziria a entrada de informação visual e liberaria recursos para o trabalho interno, como recuperar uma data ou encadear uma conta. É a mesma lógica de quem abaixa o rádio do carro para achar um número na rua, gesto que também já foi descrito como forma de tirar ruído do caminho para liberar a atenção.
Aos 8 anos, o gesto já tem padrão de adulto
A continuação veio da Universidade de Stirling, na Escócia, onde a equipe de G. Doherty-Sneddon fez estudos só com crianças.
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No primeiro, publicado em 2002 na Developmental Psychology (volume 38, número 3, páginas 438 a 445), Doherty-Sneddon, Bruce, Bonner, Longbotham e Doyle fizeram perguntas de raciocínio verbal e de aritmética, em níveis variados de dificuldade, a 25 crianças de 8 anos e 26 de 5 anos. As de 8 anos passaram a desviar mais o olhar do rosto do adulto nas questões difíceis, de palavras e de números. As de 5 anos reagiram à dificuldade de forma menos consistente. A conclusão do artigo: o padrão adulto já está adquirido aos 8 anos.
O segundo, de Doherty-Sneddon e Phelps, saiu em 2005 na Memory & Cognition (volume 33, número 4, páginas 727 a 733) e mirou justamente a dúvida sobre constrangimento. Trinta e seis crianças de 8 anos responderam perguntas de aritmética, raciocínio verbal e memória, parte delas cara a cara e parte por uma ligação de vídeo ao vivo. Elas desviaram mais o olhar no encontro presencial, sinal de que o fator social pesa. Mesmo assim, a dificuldade da pergunta teve influência muito forte nas duas situações. Para os autores, “a função primária de desviar o olhar é administrar a carga cognitiva”.
O terceiro testou se o gesto pode ser ensinado. Phelps, Doherty-Sneddon e Warnock publicaram em 2006 no British Journal of Developmental Psychology (volume 24, número 3, páginas 577 a 588) um experimento em que dez crianças de 5 anos aprenderam a olhar para longe enquanto pensavam. Esse grupo foi significativamente melhor nas perguntas difíceis do que dez crianças sem o treino.
Por que desviar o olhar ao conversar ajuda a responder
Um experimento japonês ajuda a entender o mecanismo. Shogo Kajimura e Michio Nomura, da Universidade de Kyoto, publicaram em 2016 na revista Cognition (volume 157) um teste em que voluntários faziam uma tarefa de geração de verbos enquanto viam vídeos de rostos. Quando o rosto olhava diretamente para quem assistia, a resposta demorava mais do que quando o rosto tinha o olhar desviado. O atraso só apareceu nas tarefas em que era mais difícil recuperar e escolher a palavra.
Para os autores, contato visual e busca da palavra disputam os mesmos recursos mentais. Quando a busca é fácil, sobra espaço para os dois. Quando aperta, algo cede.
Olhar para o outro também organiza a conversa. Uma revisão de Ziedune Degutyte e Arlene Astell, publicada em 2021 na Frontiers in Psychology, reuniu 29 artigos com adultos saudáveis e concluiu que o olhar ajuda a passar a vez de falar, a monitorar a própria fala e a prevenir e reparar falhas na conversa. A revisão sobre olhar e troca de turnos na Frontiers mostra que tirar os olhos do rosto por um instante não significa sair da conversa.
O que essas pesquisas não dizem
Nenhum desses estudos afirma que todo olhar desviado é concentração. Eles mediram o gesto em situações de pergunta e resposta, em laboratório ou contexto escolar, não em qualquer conversa. Também não trataram de uma direção específica: não há ali prova de que olhar para baixo, para cima ou para a esquerda signifique algo diferente.
O próprio trabalho de 2005 mostra que o encontro cara a cara aumenta o desvio, então o componente social existe. E há outra literatura sobre o tema. Uma revisão sistemática de Jiemiao Chen, Esther van den Bos e P. Michiel Westenberg, da Universidade de Leiden, publicada em 2020 no Journal of Anxiety Disorders, analisou 61 publicações e encontrou que adultos com transtorno de ansiedade social evitam olhar rostos em todos os tipos de situação estudados. O mesmo movimento dos olhos pode ter origens bem diferentes, e um gesto isolado não basta para concluir nada sobre quem o faz.
Quando evitar o olhar vem junto com medo intenso de ser avaliado, sofrimento ou fuga de situações sociais, a conversa certa é com um psicólogo, que pode avaliar o contexto inteiro.
Na sala de aula, na entrevista, no jantar de família
As pesquisas vieram dos Estados Unidos, do Reino Unido, do Japão e da Holanda, mas o gesto é fácil de reconhecer no Brasil. A professora que pede para o aluno olhar para ela enquanto responde a tabuada, o recrutador que anota falta de firmeza porque o candidato olhou para a parede antes de contar uma experiência, o parente que desconfia da resposta porque ela veio com os olhos no teto.
O estudo com as crianças de 5 anos sugere o caminho oposto: dar licença para desviar o olhar durante uma pergunta difícil pode ajudar a pensar. Para quem pergunta, vale esperar um instante antes de tirar conclusões. Às vezes, o olhar que foge diz mais sobre a pergunta do que sobre quem responde. É o mesmo cuidado que serve para outros sinais do corpo, como os braços cruzados durante uma conversa, que também costumam ser lidos com pressa.