Em 17 de junho de 1922, os aviadores portugueses Gago Coutinho e Sacadura Cabral chegaram ao Rio de Janeiro depois de uma travessia do Atlântico Sul marcada por dois acidentes e pela utilização de três hidroaviões diferentes. A viagem, iniciada em Lisboa quase três meses antes, demonstrou que era possível realizar uma longa navegação aérea sobre o oceano com instrumentos desenvolvidos especialmente para essa finalidade.
Por que Gago Coutinho e Sacadura Cabral decidiram atravessar o Atlântico Sul?
A expedição nasceu de uma proposta de Sacadura Cabral, oficial da Marinha Portuguesa que desejava realizar uma ligação aérea entre Lisboa e o Rio de Janeiro. A ideia foi apresentada em 1919, durante a visita do presidente brasileiro Epitácio Pessoa a Portugal, e ganhou importância por coincidir com as comemorações do centenário da Independência do Brasil, celebrado em 1922.
Segundo o Parlamento de Portugal, Sacadura Cabral atuou como piloto, enquanto Carlos Viegas Gago Coutinho ficou responsável pela navegação. A viagem representava um desafio técnico: naquela época, atravessar grandes extensões de oceano exigia calcular a posição da aeronave sem as tecnologias de localização por satélite utilizadas atualmente.
A partida de Lisboa aconteceu em 30 de março de 1922
Os dois aviadores deixaram Lisboa às 7 horas de 30 de março de 1922, a bordo de um hidroavião Fairey III D, batizado Lusitânia. O aparelho possuía flutuadores que permitiam pousar sobre a água, característica importante para uma viagem que atravessaria regiões distantes dos aeroportos e das áreas habitadas.
O percurso foi planejado em etapas, passando pelas Ilhas Canárias e por Cabo Verde antes de seguir em direção ao território brasileiro. A autonomia limitada da aeronave tornava necessárias paradas para reabastecimento e preparação. De acordo com a Marinha Portuguesa, a expedição também utilizou conhecimentos testados em uma viagem aérea entre Lisboa e a Madeira, realizada em 1921.
O primeiro avião sofreu um acidente perto dos Penedos de São Pedro e São Paulo
Uma das etapas mais difíceis envolveu o voo até os Penedos de São Pedro e São Paulo, pequeno arquipélago brasileiro localizado no Atlântico. Depois de conseguir alcançar a região, os aviadores enfrentaram problemas durante a aterrissagem sobre a água. A ondulação provocou danos ao Lusitânia, que perdeu suas condições de operação e não pôde continuar a viagem.
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O acidente representou uma ameaça ao projeto, mas não encerrou a expedição. Segundo os registros da Direção Cultural da Marinha Portuguesa, um segundo hidroavião, de número 16 e chamado Pátria, foi transportado pelo vapor brasileiro Bagé para permitir a retomada do percurso. A substituição demonstrou a importância do apoio marítimo para uma operação aérea realizada em condições tão difíceis.
Uma nova pane obrigou os aviadores a abandonar o segundo hidroavião
A tentativa de continuar com o Pátria também terminou em uma emergência. Em 4 de maio de 1922, durante o percurso entre Fernando de Noronha e os Penedos de São Pedro e São Paulo, o motor apresentou uma avaria. Sem condições de prosseguir, Sacadura Cabral precisou realizar uma aterrissagem de emergência sobre o oceano, deixando os dois aviadores novamente dependentes de resgate.
Apesar da perda do segundo aparelho, Gago Coutinho e Sacadura Cabral sobreviveram. Um terceiro hidroavião, o Fairey número 17, foi enviado a bordo do navio português Carvalho Araújo. Posteriormente batizada de Santa Cruz, essa aeronave permitiu concluir a viagem. A sequência de acidentes explica por que a travessia não foi realizada em um único voo contínuo e precisou de quase três meses entre a partida e a chegada.
Como os instrumentos de navegação ajudaram a cruzar o oceano?
Um dos aspectos mais importantes da expedição foi o método desenvolvido para determinar a posição do avião durante o voo. Gago Coutinho adaptou um sextante com horizonte artificial, permitindo realizar observações astronômicas sem depender da visualização do horizonte marítimo. O instrumento ajudava a calcular a posição da aeronave enquanto ela se deslocava sobre extensas áreas oceânicas.
Os aviadores também utilizaram um corretor de rumos para considerar a influência do vento sobre a trajetória. A Marinha Portuguesa explica que esses instrumentos foram testados antes da travessia e representaram um avanço para a navegação aérea de longa distância. O feito mostrou que técnicas de navegação astronômica, adaptadas às condições de voo, poderiam orientar aeronaves em regiões sem referências terrestres.
O que aconteceu na chegada ao Brasil e qual foi o legado da travessia?
Em 17 de junho de 1922, o Santa Cruz chegou à Baía de Guanabara, no Rio de Janeiro, encerrando a primeira travessia aérea do Atlântico Sul. Segundo os registros oficiais da Marinha Portuguesa, a expedição percorreu 4.527 milhas ao longo de 62 horas e 26 minutos de voo. Os aviadores foram recebidos com celebrações, em reconhecimento à ligação aérea realizada entre Portugal e Brasil.
O hidroavião Santa Cruz foi preservado e integra o acervo do Museu de Marinha de Portugal, em Lisboa. A história de Gago Coutinho e Sacadura Cabral permanece relevante porque demonstra tanto os riscos enfrentados pelos pioneiros da aviação quanto os avanços técnicos necessários para conectar continentes pelo ar. O episódio é histórico e documentado, e seus registros ajudam a compreender como a navegação aérea evoluiu antes dos sistemas modernos de localização.