Fundada no início do século XVIII em plena rota do ouro, São João del-Rei é uma das cidades mais preservadas da Estrada Real. A pouco menos de 200 km de Belo Horizonte, no Campo das Vertentes, guarda uma das mais antigas ferrovias em operação do Brasil, igrejas barrocas com projetos atribuídos a Aleijadinho e a tradição secular dos toques de sinos, patrimônio imaterial da cidade.
Do ouro do arraial ao coração da Estrada Real
São João del-Rei nasceu por volta de 1704 como Arraial Novo do Rio das Mortes, ligado à corrida do ouro no interior de Minas Gerais. Segundo o Instituto Estrada Real, foi elevada à categoria de vila em 8 de dezembro de 1713 pelo governador Dom Brás Baltasar da Silveira, com o nome atual em homenagem ao rei D. João V de Portugal.
No fim do século XVIII, a cidade virou palco de bastidores da Inconfidência Mineira, movimento que reuniu figuras como Cláudio Manuel da Costa e Tomás Antônio Gonzaga. Já no século XX, São João del-Rei foi o berço político de Tancredo Neves, líder da redemocratização, cuja sepultura fica na Igreja de São Francisco de Assis. A cidade tem hoje cerca de 90 mil habitantes e reúne universidade federal, comércio ativo e um dos centros históricos mais preservados do estado.
O que fazer em São João del-Rei em três dias?
A cidade cabe em dois dias, com um terceiro reservado à Maria Fumaça e a Tiradentes, a apenas 12 km. As igrejas fecham para o almoço, então vale planejar as visitas com atenção aos horários.
- Igreja de São Francisco de Assis: construída em 1774, com projeto atribuído a Aleijadinho, tem altares dourados e o cemitério que guarda o túmulo de Tancredo Neves.
- Catedral Basílica de Nossa Senhora do Pilar: matriz principal iniciada em 1721, com interior rico em ouro e um dos conjuntos de altares mais impressionantes do barroco mineiro.
- Igreja de Nossa Senhora do Carmo: templo de 1732 em estilo rococó, ao lado do Museu de Arte Sacra.
- Igreja de Nossa Senhora do Rosário: uma das mais antigas da cidade, começou a ser construída em 1719 pela irmandade dos escravizados.
- Estação Ferroviária: inaugurada em 1881 por Dom Pedro II, é uma das poucas em operação com locomotivas a vapor originais.
- Passeio de Maria Fumaça até Tiradentes: trajeto de 12 km em cerca de 45 minutos, com paisagem da Serra de São José, operado pela VLI aos fins de semana e feriados.
- Museu Ferroviário: acervo com locomotivas centenárias, incluindo a que transportou Dom Pedro II para a inauguração da ferrovia.
- Ponte da Cadeia e Solar dos Neves: exemplares da arquitetura civil setecentista, onde viveu a família Neves e nasceu Tancredo.
A cidade onde os sinos ainda falam
São João del-Rei carrega o apelido de Terra onde os sinos falam. Cada toque nas torres das igrejas segue um código secular que informa aos moradores sobre missas, procissões e falecimentos.
Pelo repique dos sinos, um morador antigo sabe se a celebração é festiva ou fúnebre, se o falecido era homem ou mulher e até quem será o celebrante. Segundo o Minas Gerais Turismo, a tradição foi reconhecida como patrimônio imaterial pela cidade. Os toques ocorrem várias vezes ao dia, especialmente na Semana Santa, uma das mais tradicionais do país, que reúne procissões com tapetes de serragem colorida.
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Sabores da mesa mineira
A cozinha são-joanense preserva a tradição do fogão a lenha e das receitas herdadas do ciclo do ouro. Restaurantes tradicionais atendem em casarões coloniais do centro histórico.
- Feijão tropeiro: legado das tropas que abasteciam as vilas mineiradoras, com feijão, farinha, linguiça, torresmo e ovo.
- Frango com quiabo e angu: prato-símbolo da cozinha mineira, servido em casas tradicionais como o Villeiros.
- Pão de queijo com café coado: dupla obrigatória das manhãs, preparada em padarias e cafés do centro.
- Doces de tacho e queijo Canastra: sobremesa clássica em compotas ou combinada com o queijo mineiro tradicional.
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Como é o clima em São João del-Rei ao longo do ano?
O clima é tropical de altitude, com invernos secos e frios e verões chuvosos. A cidade fica a cerca de 900 metros de altitude, o que garante noites frescas mesmo nos meses mais quentes.
Temperaturas aproximadas com base no Climatempo. Condições podem variar.
Como chegar em São João del-Rei?
A cidade fica a cerca de 190 km de Belo Horizonte, com trajeto de pouco menos de três horas pela BR-040 e depois pela BR-265. Vindo do Rio de Janeiro, a distância é de aproximadamente 320 km pela BR-040 e BR-267.
Não há aeroporto comercial na cidade. Os mais próximos são o Aeroporto Internacional Tancredo Neves, em Confins, e o Aeroporto de Juiz de Fora. Ônibus regulares partem de Belo Horizonte, do Rio de Janeiro e de São Paulo em linhas com frequência diária.
Vá conhecer São João del-Rei
Poucas cidades brasileiras entregam ferrovia em operação desde 1881, igrejas de Aleijadinho e uma tradição de sinos que só existe naquele pedaço de Minas. A antiga vila do Rio das Mortes preserva o barroco e a hospitalidade mineira com o mesmo cuidado com que trata seus sinos centenários.
Você precisa embarcar na Maria Fumaça rumo a Tiradentes e ouvir o toque de um sino antes de anoitecer para entender por que a joia do Campo das Vertentes ainda emociona quem chega pela primeira vez.