O equipamento usava uma sequência rápida de fotografias registradas em película, criando a sensação de movimento. Diferentemente dos cinemas atuais, a experiência era individual e o espectador assistia sozinho às curtas cenas exibidas no aparelho.
Thomas Edison idealizou o projeto em 1888. E seu desenvolvimento técnico contou com forte participação do engenheiro William Kennedy Laurie Dickson e da equipe dos laboratórios Edison.
O primeiro protótipo do aparelho foi apresentado ao público em 1891. Poucos anos depois, salas com vários cinetoscópios começaram a funcionar nos Estados Unidos, permitindo que as pessoas pagassem para assistir a pequenos filmes de poucos segundos.
Mesmo fazendo sucesso inicialmente, o cinetoscópio acabou perdendo espaço para aparelhos capazes de projetar imagens em telas para grandes plateias. Essa mudança ajudou no surgimento das salas de cinema e popularizou ainda mais a nova forma de entretenimento.
O trabalho de Edison e Dickson influenciou diretamente a evolução do cinema moderno. Além do cinetoscópio, os inventores também participaram do desenvolvimento de câmeras e sistemas de gravação que marcaram os primeiros passos da indústria cinematográfica mundial.