A cada quilo de nióbio usado em algum lugar do mundo — num avião, num oleoduto, na estrutura de um carro ou de um arranha-céu — há uma chance enorme de que ele tenha nascido no interior de Minas Gerais. Mais especificamente, em Araxá, uma cidade de pouco mais de 100 mil habitantes que se tornou, sem muito alarde, a capital mundial de um dos metais mais estratégicos da indústria atual.
O Brasil concentra cerca de 90% da produção mundial de nióbio e detém mais de 90% das reservas conhecidas do metal. Nenhum outro país chega perto. E boa parte dessa produção sai de uma única empresa, a Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), instalada justamente em Araxá.
O que é o nióbio e por que ele importa
O nióbio é um metal usado em quantidades minúsculas, mas com efeito enorme. Bastam cerca de 400 a 500 gramas de nióbio por tonelada de aço para deixá-lo bem mais resistente e leve ao mesmo tempo.
Esse “tempero” muda o que dá para construir com aço. O nióbio aparece em:
- estruturas de aeronaves e na indústria aeroespacial;
- carros mais leves e seguros;
- oleodutos e gasodutos de alta pressão;
- pontes, prédios e grandes estruturas;
- tecnologias mais recentes, como baterias de recarga rápida e supercondutores.
É por isso que ele costuma ser chamado de “elemento invisível”: quase nunca aparece sozinho num produto, mas está dentro de muita coisa que sustenta a indústria moderna.
Por que o Brasil domina o nióbio
A explicação começa na geologia. O nióbio é extraído de um mineral chamado pirocloro, e as jazidas brasileiras são excepcionalmente ricas: o teor de nióbio no minério de Araxá fica na faixa de 1% a 7%, enquanto a maioria dos depósitos do mundo tem menos de 0,5%. Na prática, é muito mais barato e eficiente tirar nióbio aqui do que em qualquer outro lugar.
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A cidade que virou capital mundial do metal
A CBMM começou a operar em Araxá ainda nos anos 1960 e, mais do que extrair o metal, praticamente criou o mercado global de nióbio, investindo em tecnologia e em formas de aplicar o metal no aço. Hoje a empresa opera a maior mina de pirocloro do mundo, com produção na casa das 90 mil toneladas por ano, e vende para mais de 50 países.
Esse domínio é tão grande que a União Europeia importa cerca de 92% do nióbio que consome do Brasil — um nível de dependência que faz vários países classificarem o metal como “mineral crítico”.
Os três polos brasileiros do nióbio
Embora Araxá seja o nome mais forte, a produção nacional se apoia em três regiões:
- Araxá (MG) — operada pela CBMM, responde sozinha pela maior fatia da produção mundial.
- Catalão (GO) — operada pela CMOC, é o segundo polo do país.
- São Gabriel da Cachoeira (AM) — área de grande potencial geológico, mas ainda em fase de estudo e com restrições.
Quem quiser entender como o Brasil se posiciona em outros minerais que o mundo disputa pode ver também a corrida pelo lítio no Vale do Lítio, no Jequitinhonha mineiro.
Quanto isso vale para o Brasil
Por não ser uma commodity negociada em bolsa, o nióbio não tem um preço único: ele é definido por contrato, conforme a aplicação e o cliente. Isso torna o mercado discreto, mas muito lucrativo.
Em outubro de 2025, um novo contrato com a CBMM garantiu a Minas Gerais, por meio da Codemig, 25% do lucro do nióbio por até 45 anos — uma forma de o estado capturar mais da riqueza gerada em seu território. A CBMM é controlada pela família Moreira Salles, a mesma ligada ao Itaú Unibanco.
O tamanho dessa concentração também acende um alerta: como quase tudo depende de poucas operações em solo brasileiro, qualquer problema aqui afeta cadeias industriais no mundo inteiro. É um poder que poucos países têm sobre um recurso tão estratégico, como mostram outros casos de minerais críticos disputados pelo mundo.
Por que tão pouca gente conhece o nióbio
A resposta é simples: o nióbio quase nunca aparece. Ele vai dentro do aço, das ligas e das baterias, não na prateleira. Some isso ao fato de não ter cotação aberta em bolsa e de ser produzido longe dos holofotes, no interior mineiro, e você tem um metal que o mundo inteiro usa, o Brasil domina, e a maioria das pessoas nunca ouviu falar.