Quem ouve falar em dia-luz costuma pensar numa medida de tempo, mas a expressão indica distância: é o trecho que a luz percorre em 24 horas, cerca de 25,9 bilhões de quilômetros. É exatamente essa marca que a Voyager 1, lançada pela NASA em 5 de setembro de 1977, alcança nesta quarta-feira (18). Nenhum objeto feito por humanos jamais chegou tão longe da Terra.
O que significa a Voyager 1 estar a um dia-luz da Terra?
Significa que um sinal de rádio, viajando na velocidade da luz, leva um dia inteiro para ir da sonda até as antenas na Terra. Segundo a página da missão mantida pela NASA Science, a Voyager 1 atinge o ponto às 5h16min07s no horário da costa leste dos Estados Unidos, ou seja, às 7h16 em Brasília.
O dia-luz equivale a 25.902.068.356 quilômetros, número que a agência arredonda para 25,9 bilhões. Para comparar, a luz do Sol chega até nós em cerca de 8 minutos e 20 segundos. Netuno, o planeta mais distante do Sistema Solar, fica a pouco mais de quatro horas-luz.
A sonda avança a quase 61 mil km/h, por isso a distância cresce a cada dia. Como resume a própria NASA, o marco que a nave está prestes a cruzar diz respeito à distância percorrida, e não ao tempo de missão.
A viagem de 49 anos que levou a sonda ao espaço interestelar
Lançada duas semanas depois da gêmea, a Voyager 2, a nave chega ao dia-luz com 49 anos, dois meses e 13 dias de estrada. Em agosto de 2012, tornou-se a primeira a entrar no espaço interestelar, a região além da bolha de partículas criada pelo Sol.
Hoje ela segue na direção da estrela Gliese 445, a mais de 17 anos-luz, e deve passar a cerca de 1,7 ano-luz dela daqui a 40 mil anos. A trajetória completa da missão, dos planetas gigantes ao Disco de Ouro, está nesta outra reportagem do CB Radar.
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Lançada em 1977, a Voyager 1 está prestes a cruzar um marco que nenhum objeto humano alcançou➔
Conversar com a sonda exige dois dias de espera por resposta
Com a nave a um dia-luz, qualquer comando enviado pelos engenheiros leva 24 horas para chegar, e a confirmação gasta outras 24 horas na volta. O contato depende da Deep Space Network, a rede da agência americana com grandes antenas em três pontos do planeta.
Essa demora pesa quando algo dá errado. Em atualização de 29 de outubro, o blog oficial da missão Voyager relatou que a sonda ficou em silêncio em 18 e 19 de outubro. O sinal voltou no dia 20: um conjunto de propulsores saiu de operação, os reservas assumiram e a proteção automática contra falhas foi acionada.
Energia de plutônio em queda limita a vida útil das sondas
As duas sondas espaciais do programa funcionam com geradores alimentados por plutônio, que perdem cerca de 4 watts por ano. Para economizar, a equipe vem desligando sistemas não essenciais. A Voyager 1 decolou com dez instrumentos científicos, e dois deles foram desligados nos últimos anos.
Em setembro, os engenheiros concluíram na nave a manobra apelidada de Big Bang: três equipamentos foram desligados e trocados por alternativas que consomem menos energia. As trocas precisavam ser simultâneas para manter o calor bem distribuído a bordo. Sem elas, outro instrumento poderia ser desligado já em meados de 2027.
A gêmea Voyager 2, que segue outra rota, só deve alcançar um dia-luz em novembro de 2035. Até lá, as duas sondas espaciais continuam enviando dados sobre o espaço interestelar, um ambiente que só elas medem diretamente.
Como acompanhar e celebrar o marco da Voyager 1 nesta semana?
Na terça-feira (17), depois do pôr do sol, a NASA convida o público para uma ação simbólica. A campanha Shine Bright for Voyager’s Light-Day propõe piscar para o céu as letras V-G-R, o indicativo de chamada da sonda, em código Morse.
Qualquer fonte de luz serve: lanterna, celular ou luz de bicicleta. O V tem três sinais curtos e um longo; o G, dois longos e um curto; o R, curto, longo e curto. A sequência se repete por cerca de um minuto, e a agência sugere registrar o momento e marcar o perfil @NASA.
O gesto é simbólico, mas aproxima quem está aqui embaixo de uma viagem que começou em 1977 e ainda não terminou. Se quiser participar, reserve agora um minuto da noite de terça, abra no celular o piscador automático da página da NASA ou treine o código com uma lanterna. Depois, me conta como foi olhar para o céu sabendo que a Voyager 1 está a um dia inteiro de luz daqui.
E se a viagem da sonda despertou sua curiosidade sobre o espaço, há uma dúvida bem mais perto de casa que ainda divide os cientistas. Esta reportagem explica onde, afinal, termina a Terra e começa o espaço.