A morte recente de uma criança na Louisiana, nos Estados Unidos, após nadar em um lago de água doce, acendeu um alerta global sobre os perigos da Naegleria fowleri, uma ameba rara conhecida popularmente como “comedora de cérebro”.
A infecção causada por essa ameba é chamada de meningoencefalite amebiana primária (MAP), uma doença rara, mas com uma taxa de mortalidade de 97%. A contaminação não ocorre pela ingestão de água, mas sim quando a água contendo a ameba entra pelo nariz com força suficiente para que o microorganismo chegue até o cérebro.
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Esse organismo vive naturalmente em ambientes de água doce e morna, como lagos, rios e fontes termais, especialmente durante períodos de calor intenso. Com as temperaturas globais em elevação, especialistas alertam para a possibilidade de a Naegleria fowleri expandir seu habitat para novas regiões, aumentando o risco de exposição.
Sintomas e diagnóstico da infecção
Os primeiros sintomas da meningoencefalite amebiana primária geralmente aparecem de um a doze dias após a exposição e podem ser facilmente confundidos com os de uma meningite bacteriana. O quadro inicial costuma incluir:
- dor de cabeça intensa;
- febre alta;
- náuseas e vômitos.
Com a progressão rápida da doença, os sintomas evoluem para um quadro neurológico grave, com torcicolo, convulsões, confusão mental, alucinações e coma. O diagnóstico precoce é extremamente difícil, o que contribui para a alta letalidade da infecção. A confirmação geralmente só acontece após análises específicas do líquido cefalorraquidiano.
Como reduzir os riscos
Embora a infecção seja muito rara, algumas medidas simples podem ajudar a minimizar os riscos de contaminação ao frequentar locais de água doce morna, especialmente no verão. As principais recomendações incluem:
- evitar que a água entre no nariz, usando prendedores nasais ou mantendo a cabeça fora da água;
- não mergulhar ou pular em águas doces mornas e paradas;
- evitar cavar ou revolver o sedimento no fundo de rios e lagos;
- usar apenas água destilada, estéril ou previamente fervida para limpeza e lavagem nasal.
