Ficar meses em microgravidade não afeta apenas músculos e equilíbrio. Os ossos também sofrem porque deixam de receber a carga mecânica produzida pela gravidade terrestre. Esse processo acelera a perda de densidade mineral e pode continuar influenciando o esqueleto depois do retorno.
Por que a ausência de gravidade faz os ossos dos astronautas perderem densidade?
Na Terra, os ossos que sustentam o corpo recebem estímulos mecânicos constantes durante atividades simples, como caminhar, levantar e permanecer em pé. Em microgravidade, essa carga diminui drasticamente. Como consequência, o organismo passa a remodelar o tecido ósseo de maneira diferente, com a reabsorção superando a formação em regiões importantes.
A perda é particularmente relevante em áreas como quadril e coluna, que normalmente suportam grande parte do peso corporal. O esqueleto não fica simplesmente parado no espaço: células responsáveis pela formação e pela degradação óssea continuam trabalhando, mas o equilíbrio entre esses processos muda quando desaparece a carga habitual exercida pela gravidade.
O que acontece com os ossos quando o astronauta retorna à Terra?
Durante uma missão de quatro a seis meses, astronautas podem perder, em média, entre 1% e 1,5% da densidade óssea por mês nos ossos que sustentam o peso. O retorno à gravidade terrestre aumenta novamente a carga sobre o esqueleto, mas isso não significa que toda a estrutura perdida seja imediatamente reconstruída.
Pesquisas da NASA sobre alterações ósseas provocadas por voos espaciais indicam que a perda pode não ser completamente corrigida pela reabilitação. A agência também destaca exercícios resistidos e acompanhamento por exames como medidas importantes para reduzir os efeitos. Assim, a recuperação precisa ser tratada como um processo prolongado, e não instantâneo.
Por que parte da recuperação óssea pode ser limitada mesmo depois da volta?
O retorno à gravidade fornece novamente estímulos mecânicos capazes de favorecer a formação óssea. Porém, o processo de reconstrução não ocorre necessariamente na mesma velocidade em que o tecido foi perdido. A recuperação parece ter uma janela especialmente importante nos primeiros meses após o pouso, quando o organismo volta a responder às cargas da Terra.
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Um estudo com 17 astronautas acompanhados por imagens detalhadas mostrou que a reabsorção óssea durante seis meses em microgravidade foi três vezes maior que a formação. Após o retorno, houve aumento da formação, mas a recuperação de determinados locais de reabsorção tornou-se limitada depois dos primeiros seis meses, indicando que parte das alterações pode persistir.
Quais partes do esqueleto sofrem mais com a permanência em microgravidade?
A perda óssea não acontece de maneira uniforme em todo o corpo. As regiões que normalmente recebem maior carga mecânica na Terra tendem a ser especialmente afetadas durante períodos prolongados de ausência de peso. Quadris, pernas e coluna estão entre as áreas acompanhadas pelos pesquisadores, justamente por sustentarem o corpo em condições terrestres.
Alguns efeitos relacionados à perda óssea incluem:
O que essa perda óssea significa para futuras missões espaciais de longa duração?
A questão ganha importância conforme as missões planejadas ficam mais longas e passam a envolver destinos como Lua e Marte. Um astronauta que permanece muitos meses longe da gravidade terrestre precisa chegar ao destino com ossos suficientemente resistentes e depois enfrentar outra mudança gravitacional. Proteger o esqueleto durante o voo é, portanto, uma questão de segurança operacional.
Na prática, astronautas realizam exercícios regularmente para reduzir a perda de massa óssea e muscular, enquanto pesquisadores testam novas estratégias de prevenção e tratamento. A experiência também pode contribuir para estudos sobre doenças ósseas na Terra. Compreender por que o esqueleto enfraquece e se recupera de forma incompleta ajuda a criar medidas mais eficazes para preservar sua resistência em diferentes ambientes.