A 422 km de Belo Horizonte, no coração do Sertão Mineiro, Montes Claros guarda uma das manifestações populares mais antigas de Minas Gerais e um dos maiores complexos de cavernas do estado. A capital regional do norte mineiro reúne 437 mil habitantes, celebra as Festas de Agosto em sua 184ª edição e recebe visitantes nas 89 cavernas do Parque Estadual da Lapa Grande, unidade de conservação com 15 mil hectares de Cerrado e Caatinga preservados.
De Fazenda Montes Claros a Princesa do Norte
A história começa no início do século XVIII, quando bandeirantes vindos de São Paulo exploravam o sertão da Capitania de Minas Gerais em busca de pedras preciosas. Em abril de 1707, o alferes Antônio Gonçalves Figueira, ex-integrante da bandeira de Fernão Dias Pais, recebeu uma sesmaria e fundou a Fazenda Montes Claros, próxima a montes de xistos calcários com pouca vegetação. A propriedade virou centro comercial de gado e ponto de abastecimento das tropas que cruzavam o sertão.
O arraial de Formigas, segundo povoado da fazenda, cresceu e foi elevado à condição de vila em 13 de outubro de 1831, quando passou a se chamar oficialmente Vila de Montes Claros de Formigas. Em 3 de julho de 1857 recebeu o status de cidade. A chegada da ferrovia em 1º de julho de 1926 conectou o Norte mineiro ao resto do país, e os incentivos fiscais da Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (SUDENE) a partir dos anos 1970 atraíram indústrias farmacêuticas, de bebidas e alimentícias, transformando a cidade em polo econômico. O apelido de Princesa do Norte reflete a influência regional exercida sobre dezenas de municípios vizinhos.
Festas de Agosto: catopês, marujos e caboclinhos há 184 anos
A cidade guarda uma das festas populares mais antigas do estado. As Festas de Agosto chegaram à 184ª edição em 2025, com origens em 1839, segundo o historiador Hermes de Paula. Em 2025, mais de 35 mil pessoas passaram pela Praça da Matriz em cinco dias de programação, misturando religiosidade, folclore e gastronomia. Os festejos ganharam status de Patrimônio Imaterial de Minas Gerais e, em 2023, a prefeitura instituiu uma comissão para pleitear o registro nacional junto ao Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN).
A grande particularidade é a representação das três matrizes formadoras do povo brasileiro. Os catopês representam a matriz africana, com tambores e cortejos em devoção a Nossa Senhora do Rosário. Os marujos encenam os navegadores europeus em homenagem ao Divino Espírito Santo. Os caboclinhos simbolizam os povos indígenas, com trajes vermelhos ornamentados de penas, em devoção a São Benedito. Segundo o portal Cultura Montes Claros, os catopês locais mantêm uma tradição rara: têm reis e rainhas infantes, característica que os diferencia de outros grupos de congado espalhados por Minas Gerais.
Parque Estadual da Lapa Grande: 89 cavernas em 15 mil hectares
A 6 km do centro, o Parque Estadual da Lapa Grande é o principal patrimônio natural do município. Criado pelo Decreto Estadual nº 44.204, de 10 de janeiro de 2006, e ampliado em 2014, ocupa 15.360 hectares em zona de transição entre Cerrado e Caatinga. Segundo a Agência Minas, órgão oficial do Governo de Minas Gerais, o parque é administrado pelo Instituto Estadual de Florestas (IEF) e abriga aproximadamente 89 cavernas catalogadas.
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A joia é a Gruta da Lapa Grande, com cerca de 2,2 quilômetros de extensão, uma das maiores cavernas do estado. Tem estalactites, estalagmites e rio subterrâneo com bagres despigmentados. O rio Lapa Grande, que nasce dentro do parque, é responsável por cerca de 50% do abastecimento de água de Montes Claros. Também há sítios arqueológicos com pinturas rupestres, o centenário Casarão das Quebradas e afloramentos rochosos de calcário que chegam a mais de mil metros de altitude, cobertos por cactos e bromélias endêmicas.
O que fazer em Montes Claros?
A cidade combina patrimônio cultural, natureza preservada e vida urbana intensa. Boa parte das atrações fica a menos de 15 minutos do centro.
- Parque Estadual da Lapa Grande: 15.360 hectares de Cerrado e Caatinga, com 89 cavernas catalogadas, sítios arqueológicos e trilhas administradas pelo IEF. Entrada acessível.
- Parque Municipal Milton Prates: a 6 km do centro, com lagoa, pedalinhos, trilhas entre árvores do Cerrado e áreas para piquenique em família.
- Parque da Sapucaia: trilhas de caminhada e mirante com vista panorâmica de toda a cidade, ideal para o fim de tarde.
- Catedral de Nossa Senhora Aparecida: templo católico em estilo neogótico no coração da cidade, ponto de referência arquitetônica do centro histórico.
- Mercado Municipal Christo Raeff: espaço tradicional com boxes de produtos regionais, restaurantes de comida sertaneja e artesanato do Norte mineiro.
- Centro Cultural Hermes de Paula: acervo do historiador que registrou as tradições da cidade, com exposições sobre as Festas de Agosto e a formação do sertão.
O que comer no coração do sertão mineiro?
A cozinha montes-clarense mistura o sertão e o Cerrado em pratos fartos. O pequi, fruto símbolo do bioma, é protagonista de uma festa nacional anual e aparece em quase todas as mesas tradicionais.
- Arroz com pequi: prato símbolo da cidade, que sedia a Festa Nacional do Pequi. O fruto do Cerrado é cozido inteiro com arroz e temperos regionais.
- Carne de sol com mandioca: herança do sertão, servida com mandioca cozida ou frita e queijo coalho, comum nos restaurantes tradicionais.
- Galinha caipira com angu: prato clássico do domingo, cozido no próprio molho e servido com angu de milho amarelo.
- Arroz com suã: costela da espinha do porco cozida com arroz, receita típica do Norte mineiro.
- Doces caseiros e biscoitos de polvilho: tradição das quitandas mineiras, com destaque para doce de leite, compotas e goiabada cascão.
Como é o clima ao longo do ano
Montes Claros tem clima tropical de savana, com verão chuvoso e inverno seco. As temperaturas altas são constantes por causa da latitude e do relevo, e a estação seca é longa, característica típica do Sertão Mineiro.
Temperaturas aproximadas com base no Climatempo. Condições podem variar.
Como chegar a Montes Claros
A cidade fica a 422 km de Belo Horizonte pela BR-135 e BR-040, cerca de seis horas de carro. O Aeroporto Regional Mário Ribeiro opera voos diários para São Paulo, Belo Horizonte, Brasília e Salvador. Ônibus interestaduais partem regularmente da capital mineira e de outras capitais nordestinas. Montes Claros é passagem obrigatória de quem viaja pela BR-135 rumo à Bahia.
A capital que virou coração do sertão
Montes Claros combina o que pouca cidade do interior brasileiro consegue reunir: uma festa popular com quase dois séculos de tradição, um parque natural com dezenas de cavernas, gastronomia sertaneja de raiz e a estrutura de uma capital regional. Tudo isso a uma distância que cabe num roteiro estendido pelo Norte mineiro.
Você precisa conhecer Montes Claros em pleno mês de agosto, ver os catopês percorrerem as ruas do centro e depois provar o arroz com pequi para entender por que a Princesa do Norte virou parada obrigatória de quem descobre o interior de Minas Gerais.